A veces la reputación de un jugador joven le precede. Comienza a correr la voz de que hay un futbolista especial ascendiendo en las filas de un club, un niño que será la próxima superestrella del fútbol.
Es emocionante ver a un futbolista al comienzo de su viaje y darse cuenta de que, si la fortuna le sonríe, estamos presenciando las primeras semillas de grandeza.
Sentí eso cuando vi por primera vez a JJ Gabriel jugar para el Manchester United U18 en el Kassam Stadium el miércoles pasado y he tenido la suerte, durante los últimos 40 años como aficionado y luego periodista, de presenciarlo también en una serie de otros talentos sublimes.
10. Myles Lewis-Skelly
Septiembre 2024 – Manchester City-Arsenal – Etihad Stadium – 18 años
Lewis-Skelly fue amonestado incluso antes de llegar al campo del Etihad, pero cuando salió del banquillo estuvo inmediatamente impresionante.
Forma parte de un grupo de jóvenes del Arsenal, con Ethan Nwaneri en particular, que irrumpió en la selección absoluta y también impresionó porque se negó a dejarse intimidar por la compañía que tenía. Él tampoco parecía fuera de lugar.
Puede jugar de lateral, pero sigo pensando que podría ser el mejor centrocampista del Arsenal.
De hecho, me sorprende que lo hayan dejado de lado. Restaurarlo no perjudicaría sus posibilidades de poner fin a sus incertidumbres actuales.
Myles Lewis-Skelly se negó a quedar impresionado cuando se enfrentó al Man City la temporada pasada
9. Robbie Fowler
Diciembre de 1993 – Spurs-Liverpool – White Hart Lane – 18 años.
Fowler fue otro fenómeno goleador, un delantero natural e instintivo que destruyó las defensas de alto nivel tan despiadadamente como en el fútbol de categorías inferiores.
No lo vi marcar cinco goles en uno de sus primeros partidos senior, contra el Fulham, cuando tenía 18 años, pero sí lo vi marcar contra los Spurs.
Destacó por su confianza y despreocupación así como por sus habilidades. La valentía de la juventud nunca pareció abandonarlo.
Destacaron la confianza y la indiferencia de Robbie Fowler, al igual que su capacidad para anotar.
8. Lamina Yamal
Julio 2024 – España-Inglaterra – Olympiastadion, Berlín – 17 años
Yamal es tan maduro para su edad que resulta casi sobrenatural.
Nunca lo había visto jugar en vivo con el Barcelona antes de la Eurocopa 2024, así que aunque lo había visto en televisión, su compostura, su madurez, su visión y las dificultades que presentó para la defensa de Inglaterra todavía me sorprendieron.
La compostura, la madurez y la visión de Lamine Yamal me sorprendieron en la final de la Eurocopa 2024
7.Joe Cole
Diciembre de 1998 – Stockport U18 contra West Ham United U18 en Edgeley Park – 17
Joe Cole era uno de esos niños con tanto talento que su leyenda comenzó a extenderse mucho antes de que irrumpiera en el primer equipo del West Ham.
El entonces entrenador del West Ham, Harry Redknapp, solía decir que cada vez que veía a Sir Alex Ferguson, lo primero que le decía el técnico del United era: “¿Cómo está Joe Cole?”.
Cole participó en un partido de la FA Youth Cup en Stockport el día antes de un gran partido de la Premier League en Manchester, por lo que un grupo de periodistas vino a verlo. No decepcionó.
Al igual que JJ Gabriel, era físicamente liviano, pero era muy rápido en sus movimientos y pensaba que estaba lejos de los jugadores más grandes antes de que se acercaran a él. Fue un placer verlo.
La leyenda de Joe Cole ya se había extendido antes de que debutara con el primer equipo del West Ham.
6. Jack Wilshere
Enero de 2010 – West Ham-Arsenal en Upton Park – 18 años
No vi jugar a Wilshere hasta que irrumpió en el primer equipo del Arsenal y, de hecho, escribí un artículo crítico sobre él después de aquel partido de la Copa FA en Upton Park. Rápidamente me arrepentí, sobre todo porque su padre me dio una (merecida) charla cuando me alcanzó.
Me di cuenta de que Wilshere no sólo era un chico excepcionalmente bueno, en términos de las responsabilidades que asumía para con los fanáticos que necesitaban ayuda, sino que también era un mediocampista creativo sublime.
Tuvo una gran carrera, pero si las lesiones no la hubieran truncado, hoy podría ser considerado uno de los mejores que hemos producido.
Escribí un artículo crítico sobre Jack Wilshere después del empate de la Copa FA contra el West Ham y rápidamente me arrepentí, ya que me di cuenta de que era un chico excepcionalmente bueno.
5. J.J. Gabriel
Febrero de 2026 – Oxford United U18 – Manchester United U18 en Kassam Stadium – 15 años
He escuchado a mucha gente, especialmente a mi colega Nathan Salt, hablar maravillas de JJ Gabriel, pero no hay nada como ver a un jugador con tanto talento como él actuar en vivo.
El miércoles pasado era una noche terriblemente fría y húmeda en Oxford, pero la actuación de Gabriel me dejó sin aliento. Su estricto control, su conciencia espacial, su ritmo, su visión: lo tiene todo.
Había muchachos locales sentados a su alrededor que habían venido a ver a uno de sus compañeros jugar para Oxford, pero también hablaban de Gabriel en voz baja.
Es el mejor talento joven inglés que he visto desde Wayne Rooney.
La actuación de JJ Gabriel contra Oxford el pasado miércoles por la noche me dejó sin aliento
4. Paul Molden
Abril de 1986 – Manchester City U18 – Manchester United U18 en Maine Road – 18 años
Moulden es, supongo, un ejemplo de un jugador cuya carrera senior no estuvo a la altura de su promesa juvenil.
Fue un fenómeno goleador cuando jugaba en el Bolton Lads. Marcó 289 goles en 40 partidos, por lo que cuando lo vi jugar con el City Sub 18 en el partido de vuelta de la final de la FA Youth Cup en 1986, ya era una leyenda.
Era un delantero maravilloso e instintivo, pero tuvo mala suerte con las lesiones y con un entrenador, Mel Machin, que quería ir en una dirección diferente.
3. Norman Whiteside
Mayo de 1982 – Manchester United-Stoke City en Old Trafford – 16 años
Whiteside fue mi héroe cuando era adolescente. Cuando irrumpió en el primer equipo del United, me costó entender que sólo fuera un año mayor que yo.
Al igual que Rooney, era un niño en cuerpo de hombre, pero su visión y talento para anotar en las grandes ocasiones eran asombrosos.
Nunca sentí que recibiera el reconocimiento que merecía, pero estar allí en Wembley con el United cuando anotó el gol de la victoria contra el Everton en la final de la Copa FA de 1985 lo compensó.
2. Wayne Rooney
Junio de 2004 – Inglaterra-Francia en el Estadio da Luz de Lisboa – 18 años
No era la primera vez que veía jugar a Rooney, pero fue el partido en el que sentí que podía convertirse en el mejor jugador del mundo.
Parece una fantasía ahora, pero Francia era un buen equipo y Rooney los destrozó. Inglaterra aun así logró perder el partido, pero el impacto de Rooney fue impresionante.
La actuación de Wayne Rooney contra Francia en la Eurocopa 2004 fue el partido en el que sintió que podía convertirse en el mejor jugador del mundo.
La aparición de Lionel Messi cuando tenía 18 años contra el Chelsea en Stamford Bridge fue el comienzo de 22 años de fascinación para el argentino.
1. Lionel Messi
Febrero de 2006 – Chelsea-Barcelona en Stamford Bridge – 18 años
Messi había debutado con el Barcelona a los 17 años en octubre de 2004, por lo que su reputación como talento estelar ya estaba establecida cuando lo vi jugar en la Liga de Campeones en el Bridge.
Realmente no hacía falta un ojo entrenado para ver su calidad, aunque en aquel momento Ronaldinho era la estrella del espectáculo. Messi distrajo ese día al lateral izquierdo del Chelsea Asier del Horno y el defensa fue expulsado antes del descanso.
Fue el comienzo de 22 años de estar hipnotizado por Messi.
