Una de las primeras cosas que Tonda Eckert quería después de hacerse cargo de Southampton era que todos los miembros del personal, desde los guardias de seguridad hasta las damas de la cena, sonrieran un poco más. Es más fácil decirlo que hacerlo cuando la moral es tan atroz.
Dos descensos de la Premier League en tres años (incluido uno como el segundo peor equipo en la historia de la competición) y un comienzo fallido en tu intento por regresar te harán eso.
Eckert, inicialmente ascendido a entrenador en jefe interino de la sub-21 para reemplazar a Will Still en noviembre, se propuso como primera misión intentar cambiar eso.
Pidió a todos en el campo de entrenamiento de Staplewood que dieran tanta energía a los jugadores como fuera posible para, como dijo una fuente, “devolver algo de vida al lugar”.
No tenía que ser mucho, ni siquiera un porcentaje extra. Eckert, ahora jefe permanente, que tiene a los Saints en una racha invicta de 11 partidos y acaba de ser nominado como Mánager del Campeonato del Mes, sólo habla de ese 1 por ciento.
Unas semanas después de asumir el cargo, contrató a la empresa alemana de entrenamiento cerebral neuro11, que también ha trabajado con el Liverpool, para que le colocara electrodos en la cabeza a sus jugadores y analizara los movimientos de sus lanzadores de penaltis y tiros libres: cuánto tiempo deberían esperar, cuántos pasos deberían dar.
Tonda Eckert tiene a los Saints en una racha invicta de 11 juegos y acaba de ser nominado como Gerente de Campeonato del Mes.
Southampton ocupaba el puesto 21 en el campeonato cuando Will Still fue despedido. Ahora son séptimos y están a sólo tres puntos de los play-offs.
Eckert molestó a los jefes de los clubes para que trajeran psicólogos y analistas adicionales. Con frecuencia mantiene reuniones individuales con los jugadores. Al principio de su mandato, desayunaba, almorzaba y cenaba en el campo de entrenamiento.
Con frecuencia hace sustituciones, no basándose en si los Saints están persiguiendo a un ganador o manteniendo una ventaja, sino en el momento exacto en que la ciencia y los datos se lo indican. Esta peculiaridad no siempre les sienta bien a los fanáticos si pierden puntos.
Le gusta ver al menos tres partidos diferentes de cada oponente y en lugar de celebrar la victoria de su equipo por 5-1 sobre Charlton en diciembre, regresó a casa e inmediatamente comenzó un partido de Leicester City para prepararse para su encuentro tres días después, en el que los Saints remontarían un 3-0 en contra en el medio tiempo, y un 3-1 en contra en el minuto 82, para ganar 4-3 en el 96.
“El nivel de detalle que presenta es anormal”, dice una fuente, que también llamó al alemán un “fanático del control”. Como entrenador sub-21, Eckert pidió al personal del club que le enviara todos los informes y entrevistas de los partidos. Lleva expedientes tácticos de sus adversarios a una rueda de prensa.
Lo más destacable de todo esto es que Eckert acaba de cumplir 33 años y ha asumido su primer puesto directivo.
“Nunca para, me encanta”, dice el director técnico Johannes Spors Deporte del correo diario. “A veces, cuando los gerentes son exigentes, algunos empleados piensan: ‘Sí, dale unas semanas y se calmará’. No quiero que se calme.
Eso funciona. Southampton ocupaba el puesto 21 en el campeonato cuando Still fue despedido. Ahora son séptimos y, aunque perdieron puntos en West Brom el miércoles por la noche, están a sólo tres puntos de los play-offs con un choque crucial en el Wrexham, sexto clasificado, el próximo mes.
Su victoria en la Copa FA sobre Fulham el fin de semana pasado les permitió enfrentarse en la sexta ronda al Arsenal para mantener vivos sus sueños de ganar títulos, en el 50° aniversario de su único trofeo importante, el triunfo por 1-0 sobre el Manchester United. Eckert ha reforzado la importancia de esto para sus jugadores en las últimas semanas.
Ross Stewart celebra en Fulham la semana pasada después de que su penalti tardío enviara a Southampton a los cuartos de final de la Copa FA.
Esta temporada se cumple el 50 aniversario de la victoria del Southampton en la Copa FA, venciendo al Manchester United por 1-0 en la final. Este sigue siendo el único trofeo importante del club.
El ex subdirector de Barnsley y Genoa puede ser uno de los entrenadores más jóvenes en la historia de la Football League, pero también se centró más que la mayoría en sus años de formación. Y no sólo porque solía ver partidos de videojuegos de FIFA para asegurarse de que las valoraciones de sus jugadores fueran precisas (y al mismo tiempo superaran las de sus amigos).
Después de dejar de jugar a los 17 años, trabajó como analista para la selección alemana durante la Eurocopa de 2012 con sólo 19 años, mientras estudiaba en una universidad deportiva en Colonia. Dos años más tarde, durante el Mundial, preparó reportajes sobre Argentina, derrotada en la final por Alemania. Fundó su propia empresa de TI en 2018 y ha entrenado en Colonia y en los clubes Red Bull de Salzburgo y Leipzig.
Luego pasó a la selección sub-17 del Bayern Munich, donde ayudó a desarrollar a Jamal Musiala junto a la leyenda alemana Miroslav Klose, uno de los tres ganadores de la Copa del Mundo de quien aprendió y con quien a menudo compartía una cerveza en la sauna del club.
A partir de ahí, llegó a Oakwell con Gerhard Struber en 2020 y llegó a los play-offs con su sucesor Valérien Ismael antes de unirse al Génova, aprendiendo de los otros dos campeones de la Copa del Mundo, Alberto Gilardino y Patrick Vieira. Quienes lo siguieron creen que aprender de este trío, todos de diferentes países y culturas, le dio una visión táctica “completa” del juego.
Eckert recibió una llamada de Génova en medio de una fiesta de cumpleaños en su casa y tuvo que explicarle a su esposa que tenía que estar en el campo de entrenamiento en Italia a las 11 a.m. del día siguiente. Completó su Licencia Pro en Italia, en italiano, aunque no dijo una palabra al llegar. Eckert se clasificó como el mejor de su clase.
Su paso por Italia forjó el deseo de ganar a toda costa: “Prefiero ganar un partido feo que perder uno bueno”, dijo tras su nombramiento como entrenador permanente en diciembre.
Spors, que también trabajó con Eckert en Génova, añade: “Uno pensaría que un entrenador joven podría necesitar encontrar su camino en un entorno del primer equipo, pero él nunca intentó encontrar un camino, siempre trazó el camino”. Nunca se sentó en el tren, siempre lo conducía.
“Lo más importante, y esta es la diferencia entre los entrenadores con los que he trabajado, es que él está motivado para ganar. No se trata sólo de jugar al fútbol, Tonda Eckert. Muy a menudo ves entrenadores dogmáticos. Él es dogmático, pero en su deseo de ganar. No tiene por qué ser así. Este fútbol o Este libro de jugadas. A veces elige la forma equivocada de ganar cuando sabe que eso es exactamente lo que necesitamos.
“Es dogmático pero en su deseo de ganar. A veces elige la forma equivocada de ganar cuando sabe que es exactamente lo que necesitamos”.
Los jugadores del Southampton reaccionaron la temporada pasada después de que se confirmara su descenso, camino al segundo total de puntos más bajo (12) en la historia de la Premier League.
Southampton ha soportado suficientes dogmas en los últimos años, con la insaciable sed de posesión de Russell Martin ayudando a los Saints a conseguir unos lamentables 12 puntos en la Premier League la temporada pasada.
El predecesor de Eckert, Still, llegó con una gran reputación como joven talento brillante, pero tuvo dificultades para hacer frente al gran cambio de jugadores durante el verano y no logró convencer a los dirigentes del vestuario. Si las cosas hubieran sido diferentes, es posible que a Eckert le hubieran dado el puesto.
“Cuando lo contraté para la sub-21 (en julio pasado), estaba convencido de que Tonda sería el entrenador del primer equipo, pero no sabía cuándo ni dónde”, dice Spors, que entrevistó a más de 10 sustitutos antes de nombrar a Eckert en noviembre. “Ni siquiera sabía si sería en Southampton.
“Siempre tienes ese signo de interrogación: ‘¿Está listo?’ » – aunque nunca lo hizo antes, pero pensé que sí. Lo pensé este verano pero pensé que era demasiado pronto. Después de tres meses con la Sub-21, pude ver que estaba preparado. Creo que estos tres meses fueron sumamente importantes para él.
Desde que asumió el cargo interino en noviembre, sólo Coventry, Ipswich, Millwall y Middlesbrough han sumado más puntos que los Saints de Eckert, y nadie ha marcado más goles.
Enero ayudó a cortar la madera muerta del equipo. Fue clave el fichaje del decente portero Daniel Peretz cedido por el Bayern de Múnich, con Gavin Bazunu cedido. Al final, el paso a estar cuatro detrás después de estar siete sin ganar calmó a algunos fanáticos furiosos.
Eckert, que pasó su juventud como analista estudiando las culturas y tradiciones de los oponentes tanto como las tácticas, estaba interesado en que Southampton trajera “hombres reales” con experiencia de vida que habían vivido y jugado en otros países.
Durante varios años, los Saints han apuntado a jóvenes reclutas menores de 22 años, pero fue el delantero canadiense Cyle Larin, de 30 años, cedido por el Mallorca en enero, quien empató en los Hawthorns.
Cyle Larin le da su camiseta a un aficionado después de anotar el empate tardío para salvarle un punto al West Brom el miércoles por la noche.
Desde que asumió el cargo interino en noviembre, sólo Coventry, Ipswich, Millwall y Middlesbrough han sumado más puntos que los Saints de Eckert, y nadie ha marcado más goles.
Más que nada, la transformación de Eckert de un club que había ganado sólo cuatro de 51 partidos de liga se reduce a los detalles. El uno por ciento y las sonrisas.
“Nuestros estándares no eran lo suficientemente altos”, dice Spors. “No es de extrañar que caigamos como el segundo peor equipo de la historia de la Premier League. El Tonda ha conseguido subir el nivel rápidamente.
“Me baso mucho en los datos, pero son cosas que ninguna medición puede responder. Entras al campo de entrenamiento y sientes que el ambiente es diferente, más positivo y más centrado en el alto rendimiento”.
“Southampton no era un ambiente lo suficientemente centrado en ganar sino en otras cosas. Ahora está muy claro: estamos aquí para ganar.
