Con un chándal Adidas retro con ribetes verde lima, Martin O’Neill se paró en la línea de banda de Hampden como si fácilmente se hubiera esperado que estuviera en la cancha central para enfrentarse a Bjorn Borg.
Si su elección de ropa fue muy vintage, entonces ver a este imperecedero entrenador del Celtic de 73 años saliendo victorioso contra los Rangers también se sintió como una explosión del pasado.
Al final de un emocionante encuentro entre los dos rivales más acérrimos del fútbol escocés, fue el nombre de O’Neill el que resonó en lo alto del cielo sobre Mount Florida.
Una semana que comenzó con la impactante renuncia de Brendan Rodgers terminó con O’Neill recibiendo una serenata por parte de sus seguidores y aclamado como el salvador del Celtic, tal como lo fue en su pompa hace 25 años.
“Tenía 73 años cuando llegué el lunes, ahora tengo 94”, bromeó más tarde en la televisión sobre un partido que mostró esta rivalidad en su forma más intensa y caótica.
Se ha hablado mucho de los comentarios de O’Neill en talkSPORT el lunes pasado, que efectivamente descartó a los Rangers como también contendientes esta temporada, diciendo que estaban “tan a la deriva que no es cierto” y que no representaban “ninguna amenaza”.
Martin O’Neill devolvió la positividad al Celtic en menos de una semana
El altamente calificado entrenador ganó sus dos partidos en Glasgow, el último de ellos hoy en Old Firm.
Con un chándal adidas retro con ribetes verde lima, el norirlandés se paró en la línea de banda de Hampden como si fácilmente se hubiera esperado que en la cancha central se enfrentara a Bjorn Borg.
El hecho de que una llamada de emergencia de su antiguo club lo viera nombrado entrenador interino unas horas más tarde siempre fue probable que proporcionara una trama secundaria intrigante en esta semifinal de la Premier Sports Cup.
Pero los Rangers no pudieron obligarlo a tragarse sus palabras. En cambio, fue O’Neill quien hizo la mitad azul de la radio de Glasgow gaga después de llevar al Celtic a una dramática victoria en la prórroga.
Con goles de ambos Callums (McGregor y Osmand) en la prórroga, son ellos quienes ahora se enfrentarán al St Mirren en la final del mes que viene, con el objetivo de ganar el primer trofeo de la temporada.
Ya existe un impulso entre los seguidores de que O’Neill debería ser el hombre que dirija al club a esa gran ocasión.
También es probable que un fuego arda dentro del propio hombre. Aunque esto se le vendió como un acuerdo temporal a corto plazo, días como este seguramente alimentarán su deseo de al menos ver el final de la temporada.
Si O’Neill no estuviera todavía a cargo contra St Mirren el 14 de diciembre, significaría que, curiosamente, el Celtic habría tenido un entrenador diferente en los cuartos de final, la semifinal y la final misma.
Roy Hodgson dirigió Crystal Palace hasta los 76 años. Es poco probable que O’Neill llegue tan lejos, pero ya está demostrando que la edad es sólo un número.
Llegó a principios de esta semana y no ocultó que apenas conocía los nombres de algunos de los jugadores que ahora están bajo su mando.
Callum Osmond, de 19 años, marcó el tercer y decisivo gol del partido.
El joven elogió a O’Neill después del partido y reveló que el nuevo técnico había confiado en él.
Dado que el entrenamiento en el campo de entrenamiento está confiado principalmente a Shaun Maloney, O’Neill es la cara pública de la era post-Rodgers.
Incluso en el ocaso de su carrera como entrenador, O’Neill insufló nueva vida a un equipo Celtic que parecía muerto y enterrado bajo su predecesor.
“Martin me dio confianza”, afirmó el delantero Osmand, de 19 años, para quien éste era apenas su segundo partido en el fútbol senior.
“Sólo hace falta una persona para creer en ti y espero que esto sea sólo el comienzo para mí. Este es el día más loco de mi vida, no podrá ser superado, es el mejor día de mi vida.
El Celtic estuvo excelente en la primera mitad, jugando con una energía y agresividad que claramente inquietó al Rangers, que también había entrado al partido con un nuevo entrenador en Danny Rohl.
Con 73 y 36 años respectivamente, fue un juego generacional entre los dos hombres en los dos banquillos, y fue el exjugador del Celtic quien hizo retroceder los años.
O’Neill comenzó el partido desde la tribuna con vistas a los dugouts. Prefiriendo un punto de vista más aéreo para evaluar los primeros intercambios, permaneció inmóvil como un halcón observando a su presa desde arriba.
Después de ocho minutos de fútbol, se había lanzado. Viviendo y respirando cada momento con su propio estilo inimitable, rondaba la línea de banda mientras su nombre resonaba en la mitad verde del estadio.
Con 73 y 36 años respectivamente, fue un juego generacional entre los dos hombres en los dos banquillos, y fue el exjugador del Celtic quien hizo retroceder los años.
O’Neill estaba en la línea de banda apenas ocho minutos después de comenzar el partido después de sentarse inicialmente en las gradas.
Una de las principales críticas de Rodgers fue que el Celtic se había vuelto demasiado predecible, pesado y rápido. Pero, como fue el caso en la victoria por 4-0 sobre Falkirk a mitad de semana, movieron el balón mucho más rápido y lucieron mucho mejor.
El Celtic perdió el control del partido en una segunda mitad en la que los Rangers, con diez hombres, lucharon por empatar, con un penalti de James Tavernier que anuló el primer gol de Johnny Kenny en la primera mitad.
Pero volvieron a quedar claros en la prórroga, con McGregor y Osmand asegurando que O’Neill prevaleciera en un partido Old Firm que se produjo 7.428 días después de su última participación en el derbi de Glasgow.
Eso equivale a poco más de 20 años y cuando dejó el Celtic en 2005 por motivos personales hubo tanta emoción por las circunstancias.
No sólo porque el club estaba perdiendo a un entrenador exitoso y de gran prestigio, sino también porque O’Neill dejaba el cargo para cuidar a su esposa, que en ese momento estaba enferma.
La conexión emocional entre O’Neill y el Celtic es inmensa. Sólo Jock Stein puede superar el estatus icónico que ocupa entre sus seguidores.
Aunque disfrutó de un gran éxito en algunos de sus antiguos clubes como jugador y entrenador, incluidos Nottingham Forest, Leicester City, Aston Villa y Wycombe Wanderers, ninguno de estos clubes tiene el mismo significado emocional para O’Neill como el Celtic.
Los fanáticos del baloncesto esperan que esta semana sea una señal de lo que vendrá después de un mal comienzo de temporada.
Con tanta ira entre los seguidores que han pasado gran parte de esta temporada protestando contra la directiva del club, fueron las manos curativas de O’Neill las que ayudaron a restaurar una sensación de positividad.
Cuando dio sus primeros pasos como directivo en el club inglés Grantham Town, fuera de la liga, en 1987, su homólogo del Rangers, Rohl, ni siquiera había nacido en ese momento.
El joven alemán ha demostrado ser un táctico impresionante durante su breve paso por el Rangers hasta ahora y debería sentirse alentado por el hecho de que el Rangers presionó al Celtic hasta el final a pesar de tener un hombre menos.
El hecho de que el Celtic todavía no haya vencido al Rangers durante 90 minutos desde diciembre de 2024 sigue vigente, pero este era el momento de hacer el trabajo a toda costa.
Tras conquistar este campo de batalla de Glasgow hace un cuarto de siglo, el viejo maestro había regresado y el archienemigo del Celtic había sido derrotado una vez más.
