La estima que los seguidores del Celtic tienen por Martin O’Neill es evidente en una secuencia interminable de discursos en los que se aferran a cada una de sus palabras.
El hombre de Kilrea, que llegó al club hace 25 años con la moral de los aficionados destrozada, reconstruyó el equipo y lo llevó a alturas inimaginables.
En su primera temporada, O’Neill se convirtió en el primer hombre desde Jock Stein en 1969 en ganar un hat-trick, convirtiendo una diferencia de 21 puntos con los Rangers en una ventaja de 15 puntos.
Pero será su éxito en Europa lo que realmente elevará su estatus al rango de mesías.
Su equipo conquistador enfrentó y derrotó a lo mejor que el continente tenía para ofrecer. Superaron a Stuttgart, Blackburn y Liverpool para llegar a la final de la Copa de la UEFA de 2003, donde perdieron ante el Porto de José Mourinho, y eliminaron al Barcelona al año siguiente.
Explotando talentos como Paul Lambert, Chris Sutton y Henrik Larsson, el norirlandés apodado Blessed estuvo lo más cerca que nadie de revivir los días de los Lisbon Lions.
Martin O’Neill regresa al Celtic como entrenador interino tras la dimisión de Brendan Rodgers
O’Neill se convirtió en una leyenda de Parkhead después de unirse al club como entrenador en 2000.
Desde entonces, seis gerentes se han sentado en el banquillo, pero ninguno ha sido agasajado como O’Neill hasta la fecha.
Y es precisamente por eso que la decisión de colocar al hombre de 73 años a cargo interino mientras se busca al sucesor a largo plazo de Brendan Rodgers no sienta bien a muchos en las bases.
Los logros de O’Neill (tres títulos, tres Copas de Escocia y una Copa de la Liga) están escritos en piedra. El club lo necesita mucho más en este momento difícil que en el caótico estado actual.
Hay una apariencia de lógica en que Dermot Desmond recurra a su viejo amigo en términos del estatus de O’Neill entre sus seguidores. Seguramente será recibido calurosamente cuando salga del banquillo antes de enfrentarse a Falkirk el miércoles.
¿En cuanto a lo que O’Neill, el entrenador, tiene para ofrecer estos días? Eso está por verse.
Si bien Shaun Maloney asumirá el rol de entrenador después de haber sido contratado recientemente por el Wigan Athletic, O’Neill tiene un vacío evidente en su ciertamente impresionante currículum.
Su último partido competitivo a cargo del Celtic Park fue el 8 de mayo de 2005, una victoria por 2-0 contra el Aberdeen.
Hubo destinos en Aston Villa (cuatro años) y Sunderland (15 meses). Dirigió a la República de Irlanda durante cinco años, durante los cuales el equipo se clasificó para los octavos de final de la Eurocopa 2016.
O’Neill se ha acostumbrado a ganar trofeos en el Celtic, incluido el título escocés en tres ocasiones.
Shaun Maloney lo ayudará en Parkhead hasta que se nombre un nuevo jefe permanente.
Dirigir Nottingham Forest, donde ganó dos Copas de Europa como jugador con Brian Clough, parecía inevitable en un momento. Se hizo cargo del City Ground en enero de 2019 y se marchó cinco meses después, con el equipo todavía noveno en el campeonato.
¿Desde entonces? Aunque dejó claro que todavía creía que tenía algo que ofrecer a la dirección del fútbol, no había nada.
Los últimos seis años los ha dedicado a escribir sus excelentes memorias “On Days Like This”. Con el locutor Clive Tyldesley, lanzó un podcast ‘The Football Authority’.
Sus sesiones de preguntas y respuestas atrajeron multitudes a los cines de todo el país. Como si eso no fuera suficiente para un hombre, sus opiniones aparecen regularmente en TalkSPORT.
Ciertamente no fue una pérdida para el cuerpo diplomático cuando el tema de Celtic y Rodgers surgió en las ondas la semana pasada.
Rodgers, que comparó al equipo actual con un Honda Civic después de su derrota en Dens Park, había marcado la agenda de los medios durante días.
Cuando se le preguntó al respecto en directo, O’Neill expresó poca simpatía por la posición de su compatriota norirlandés.
“Esta es una declaración importante para Brendan”, dijo.
“Lo he dicho miles de veces, he hecho muchas declaraciones a lo largo de mi vida y he llegado a arrepentirme de muchas de ellas, probablemente de todas.
“Pero no creo que debas decir eso en este momento. No soy alguien que dé consejos a los gerentes y esas cosas.
“Si un gerente hace ese comentario, sientes que te está hablando a ti (la junta directiva)”.
Amigo desde hace mucho tiempo de Desmond (el hombre que lo trajo al Celtic hace 25 años), la postura de O’Neill no fue sorprendente.
Un Brendan Rodgers con rostro sombrío se enfrenta a la prensa tras la derrota del domingo pasado por 3-1 ante el Hearts.
Rodgers dejó el Celtic por segunda vez en su carrera después de dimitir el lunes por la noche.
Pero aquellos fanáticos que conspiran para creer que él ya tenía la impresión de que pronto le pedirían que se pusiera en el lugar de Rodgers se enfrentan a una verdad incómoda.
Tan temprano como el lunes por la mañana, en un comentario cómico sobre esta semana oscura en la historia del Celtic, O’Neill planteó la posibilidad de que Hearts cerrara la ventaja de ocho puntos que abrieron el domingo al ganar el título.
Cuando se le preguntó si esta podría ser la temporada en la que un equipo dejaría la Old Company tras su estela, dijo a la misma emisora de radio: “Sin duda. Esto es todo, porque el Celtic en este momento no es muy fuerte físicamente (y) incluso puede perder partidos, mientras que antes parecía invencible en los partidos”.
“Los Rangers no representan ninguna amenaza, aunque si llega el nuevo entrenador creo que podría hacer algo a tiempo, pero están tan a la deriva que no es cierto.
“Es el momento, es el momento para el Hearts. Ahora tienen ocho puntos de ventaja y esa es una ventaja bastante decente.
“Su confianza está creciendo y también crecerá con esta victoria. Así que todas estas cosas, todo lo que sucede para Hearts, es genial.
“Mientras que en este momento el Celtic está pasando apuros, este es el mejor momento para que un equipo ajeno a la Old Firm gane (el título).
Esta eliminación de Celtic y Rangers hace extremadamente difícil creer que O’Neill supiera lo que se avecinaba.
Parecía tan sorprendido como cualquiera al contar cómo se encontró en una posición en la que el excelente comienzo de temporada del Hearts ahora era su problema.
El supremo del Celtic, Dermot Desmond, criticó duramente a Rodgers en un comunicado tras la dimisión del técnico.
Desmond, arriba en el centro, decidió ahora que O’Neill era el mejor hombre para defender el fuerte.
O’Neill sigue siendo muy popular entre el apoyo del Celtic, pero ¿corre el riesgo de manchar ese legado?
“Recibí una llamada ayer, al final de la tarde o temprano en la noche, de Dermot Desmond, preguntándome si podía intervenir porque Brendan había dimitido del club de fútbol”, dijo.
“Fue una noticia impactante más que nada, me sorprendió a mí también.
“Me pidió que interviniera en un acuerdo a corto plazo para ellos hasta que se nombrara un gerente.
“Como todo lo demás, respiré hondo y pensé: ‘¿Es esto real?’ ¿O “surrealista”? Es difícil rechazar al hombre que me dio este trabajo hace 25 años.
“En el momento en que me levanté del suelo, pensé que tal vez debería hacer esto”.
Categóricamente simplemente ‘mantener el asiento caliente’ para ‘un entrenador joven que llega ahora con un historial probado’, es probable que O’Neill solo esté a cargo durante los cuatro partidos antes del parón internacional.
Si bien no es una gran posibilidad de manchar un legado, existe el pequeño asunto de la semifinal de la Copa de la Liga del domingo con los Rangers a la vista. Quizás te preguntes si necesita dolor.
Hace unas semanas, la perspectiva de que el Celtic perdiera este partido habría sido impensable. Como nos han demostrado los acontecimientos de las últimas 24 horas, es peligroso dar por sentado cualquier cosa.
