Siempre habría lágrimas. En el juego final en Pauley Pavilion para seis estudiantes del último año de UCLA, iba a ser una derrota aplastante o una liberación catártica antes del siguiente paso en la misión del Torneo de la NCAA.
Fue lo último, mientras el condecorado grupo de los Bruins daba su último paseo por el perímetro del campo y saludaba a los aficionados, con lágrimas brillando y una amplia sonrisa.
Los Bruins, primeros cabezas de serie, lideraron de principio a fin, superando al octavo favorito, Oklahoma State. 87-68 en la segunda ronda del torneo de la NCAA el lunes por la noche para clasificarse para el Dulce 16. Los Bruins se enfrentarán a Minnesota, cuarto cabeza de serie, el viernes en Sacramento.
Una de las estudiantes de último año de UCLA, Lauren Betts, tuvo el mejor juego de su carrera con 35 puntos y acertó 15 de 19 cuando su equipo más lo necesitaba.
“Es realmente genial”, dijo Betts. “Quiero decir, no puedo negarlo, es realmente genial. Siento que los puntos, realmente no significan nada para mí. Para mí, realmente sólo quiero ganar partidos con este equipo. El hecho de que hayamos ganado hoy es lo más importante para mí, y que pasemos al Sweet 16”.
La centro de UCLA, Lauren Betts, defiende a los jugadores de Oklahoma State disparando en la pintura durante la victoria de los Bruins en la segunda ronda del torneo de la NCAA el lunes en Pauley Pavilion.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Aunque UCLA (33-1) comenzó mucho mejor que en el partido de primera ronda, todavía había elementos que criticar. Los Bruins fueron superados 21-18 en el tercer cuarto, Oklahoma State (24-10) ganó la batalla de los rebotes ofensivos y, fuera de Betts, la ofensiva fracasó en puntos en la segunda mitad.
Pero con posiblemente el mejor jugador de poste del país, los Bruins podrían superar todo eso, conseguir su último momento Pauley y avanzar. Fue la última vez que Gabriela Jaquez, Charlisse Leger-Walker, Kiki Rice, Gianna Kneepkens, Angela Dugalic y Betts jugaron en el campo de UCLA.
“No puedo creer que haya sido la última vez”, dijo Jáquez, quien anotó 10 puntos y siete rebotes. “Ese esfuerzo de Lauren también. Estoy muy orgullosa de ella por hacer eso esta noche”.
Podría decirse que UCLA tiene la plantilla más completa del país, con cuatro de sus cinco titulares con un promedio de cifras dobles y seis prospectos del Draft de la WNBA, pero cuando los Bruins necesitaron un impulso, el equipo recurrió a Betts.
Betts anotó 11 puntos consecutivos de UCLA en los últimos cuatro minutos del tercer cuarto para restaurar la ventaja de los Bruins a 19 mientras el resto de la ofensiva se enfriaba.
Después de tomar una ventaja dominante en la primera mitad, sobrevivieron a la pausa.
“Creo que acabamos de aprender la lección”, dijo Betts. “No queremos otra mitad con el entrenador Cori (Close) entrando. Estamos tratando de evitar eso a toda costa. Creo que comienza defensivamente. Vamos a anotar. Obviamente lo sabemos. Pero creo que simplemente ser los agresores y quitar cosas es un punto realmente importante que queríamos resaltar en este juego”.
UCLA aplicó presión temprana, tomando una ventaja de 11-2, mientras que las Cowgirls pasaron los últimos 4:26 del primer cuarto sin anotar, con 0 de 8 tiros de campo durante ese lapso. UCLA convirtió eso en una ventaja de 25 puntos y lideró 46-26 en el medio tiempo.
El guardia de UCLA, Kiki Rice, izquierda, pelea por el balón con el delantero de Oklahoma State, Achol Akot, durante la victoria de los Bruins el lunes.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Fue lo contrario del lento comienzo contra California Baptist el sábado, cuando los Bruins mantuvieron una ligera ventaja de 10 puntos en el medio tiempo sobre el sembrado No. 16.
“Esa es una de las conclusiones del último partido, todo el mundo lo vio”, dijo Leger-Walke, que anotó seis puntos y ocho asistencias, la mayor cifra del equipo. “Sabemos que jugamos lo mejor que podemos cuando salimos y golpeamos primero y somos agresivos y les llevamos el juego y no dejamos que nos llegue a nosotros”.
Las Cowgirls dispararon al 51,4 por ciento desde el campo en la segunda mitad para mantenerse dentro del alcance de ataque. Pero el máximo anotador de Oklahoma State, Achol Akot (23 puntos), cometió cuatro faltas al comienzo del último cuarto y tuvo que pasar gran parte del último período en el banquillo.
“Cada vez que avanzas (en el Torneo de la NCAA), los equipos van a mejorar”, dijo Rice, quien anotó 10 puntos. “Así que pelearon en la segunda mitad. Esperábamos eso. Lo sabíamos, pero hicimos algunos tiros difíciles y pudimos capear la tormenta”.
Kneepkens, que terminó con 15 puntos, hizo algunos tiros clave en el último cuarto para ayudar a impulsar el tiro de los Bruins, pero aún así fue la actuación dominante de Betts lo que mantuvo a UCLA muy por delante. De los 87 puntos de UCLA, 50 llegaron en la pintura.
El próximo oponente de UCLA, los Golden Gophers (24-8), avanzaron con un toque de timbre el domingo contra el sembrado No. 5 Ole Miss. Los Bruins vencieron a Minnesota 76-58 como visitantes en juegos de conferencia a principios de esta temporada.
“Tienen mucha confianza”, dijo Close sobre Minnesota. “Espero que sea una gran batalla”.
Los Bruins necesitan ganar cuatro juegos antes de poder ganar el primer título de la NCAA en la historia del programa, y el camino solo se vuelve más difícil. Primero es Minnesota, luego un posible enfrentamiento con LSU o Duke por el título regional. Los formidables cabezas de serie No. 1 de Texas, Carolina del Sur y UConn todavía acechan en otras partes del cuadro.
Queda poco tiempo para reflexionar sobre un camino tan peligroso, pero el lunes apareció una primera sensación de finalidad.
“Todavía me duele el brazo (de tanto saludar)”, dijo Jáquez riendo al recordar haber reconocido a los fanáticos. “Pero no quería perderme a nadie”.
