Quizás los fanáticos del Manchester United deberían haber sabido que no sería su noche cuando Lisandro Martínez desató un disparo descarriado en la cara de Bruno Fernandes durante el calentamiento. Fernandes se quedó con la nariz ensangrentada y Brighton le dio otra al United cuando los eliminó de la Copa FA en Old Trafford.
Han pasado 44 años desde que el mejor club del fútbol inglés cayó en el primer obstáculo de dos copas nacionales. Pero después de ser humillado por el Grimsby de la Liga Dos en la Copa Carabao en agosto, el United fue eliminado por los excelentes Seagulls aquí gracias a los goles de Brajan Gruda y el ex favorito de Old Trafford, Danny Welbeck.
Todavía en buena forma a la edad de 35 años, fue el octavo gol de Welbeck contra el United para Arsenal y Brighton desde que dejó el club de su ciudad natal en 2014. Ha estado vinculado con su antiguo club en varias ocasiones desde entonces, y habría sido una apuesta mucho mejor que muchas de las costosas opciones que el United ha explorado durante más de una década.
Capitán de la noche, Welbeck ayudó a preparar el primero para Gruda, luego anotó con un disparo espectacular para darle al Brighton su cuarta victoria en las últimas cinco visitas a Old Trafford a pesar del cabezazo tardío de Benjamin Sesko. La miseria del United fue completa cuando el joven suplente Shea Lacey fue expulsado en su debut en casa por una segunda infracción amonestable al final.
El resultado también significa que el United jugará la menor cantidad de partidos en una sola temporada desde la Primera Guerra Mundial, con una derrota en ambas copas luego de que el club no logró clasificarse para Europa por segunda vez en 35 años. Realmente no hay excusa para los fracasos del equipo.
Darren Fletcher puede ahorrarse gran parte de la responsabilidad dado que fue nombrado jefe interino la semana pasada tras el despido de Ruben Amorim, y ha sido puesto a cargo durante dos partidos.
El arco de Darren Fletcher en Old Trafford vio al Manchester United caer en el primer obstáculo de la Copa FA
Su ex compañero de equipo, Danny Welbeck, anotó el gol de la victoria cuando Brighton venció al United por 2-1.
Pero después de un empate en Burnley a mitad de semana, no fue una actuación o un resultado para persuadir a la jerarquía del United de que podría ser un contendiente externo para el puesto de entrenador en jefe interino hasta el final de la temporada en lugar de Ole Gunnar Solskjaer o Michael Carrick. El escocés de 41 años fue amonestado al final por expresar su frustración con el árbitro Simon Hooper.
Fletcher hizo tres cambios con respecto al equipo que empató en Turf Moor, incorporando a Kobbie Mainoo, Mason Mount y Leny Yoro por Casemiro, Luke Shaw y Ayden Heaven. Fue la primera apertura de Mainoo desde la vergüenza de Grimsby e, increíblemente, la primera en Old Trafford desde mayo. Le llevará tiempo recuperar el ritmo y duró poco más de una hora antes de ser reemplazado por Joshua Zirkzee poco después de ser amonestado.
Fabian Hurzeler hizo seis cambios para el segundo regreso del Brighton a Manchester después del empate en el Etihad el miércoles, pero nunca lo habrías imaginado, tal fue la fluidez de su actuación.
Fletcher volvió a la formación 4-2-3-1 preferida por Erik ten Hag, pero el holandés nunca resolvió realmente el problema de su poroso mediocampo y lo mismo le pasó al United aquí. Con Mainoo junto a Manuel Ugarte, el United simplemente no tenía suficiente solidez en el medio y Brighton los superó con demasiada facilidad.
Los hombres de Hurzeler fueron especialmente peligrosos por su banda izquierda, con el lateral Fredi Kadioglu avanzando con gran eficacia, y fue desde esta zona del campo donde se pusieron por delante en el minuto 12. Brighton movió la jugada de derecha a izquierda donde Kadioglu alimentó a Welbeck, quien se escapó de Mount con demasiada facilidad.
El capitán del Brighton envió un centro al borde del área, donde Georginio Rutter estaba completamente desmarcado para recibirlo con un cabezazo firme. Martínez lo bloqueó en la línea pero sólo rozó su despeje hasta Gruda, quien enterró su disparo.
Debieron haber ido más lejos dos minutos después, cuando Senne Lammens, tan sólido desde su llegada procedente de Amberes en verano, cometió su primer error real en la portería del United.
Al recibir un pase hacia atrás de Yoro, Lammens intentó sacar el balón desde atrás, pero se lo dio directamente a Welbeck y consiguió lo suficiente en su disparo para evitar un gol calamitoso, con Rutter en fuera de juego mientras buscaba el balón suelto.
La tarde del United tuvo un comienzo difícil cuando Bruno Fernandes fue golpeado en la cara por un balón durante el calentamiento.
No fue una actuación o un resultado para persuadir a la jerarquía del Man United de que Fletcher es la persona adecuada para llevarlos adelante.
Después de haber realizado 30 tiros en el primer gol de Fletcher en Turf Moor, el United intentó tomar la mayor ventaja posible y podría haber sido una historia diferente si Diogo Dalot hubiera probado suerte en el segundo minuto cuando un pase de Matheus Cunha lo despejó. El primer toque del defensa portugués fue un poco pesado e invitó a Jason Steele a salir de su portería y realizar un buen bloqueo.
Dalot no sería la primera opción del United para estar en posición de anotar, y cuando volvió a escaparse en el área justo antes del descanso, un suave tacón resumió su amenaza de ataque.
En el medio, el United tuvo sus momentos. Fernandes tuvo un tiro libre bien salvado por Steele y disparó otro desviado con un esfuerzo raso disimulado. Olivier Boscagli se interpuso en el camino del disparo exitoso de Martínez que podría haber causado más daño que una hemorragia nasal, y Cunha estuvo desviado por poco justo antes del descanso.
Fletcher bajó por el túnel instando a Stretford End a aumentar el ruido en unos pocos decibelios, y salió 15 minutos más tarde con un mensaje similar mientras regresaba al dugout.
El juego, sin embargo, continuó con un patrón similar; un partido abierto con Brighton por delante en la general. Rutter desvió un córner de Fernandes más allá de su propio poste y Joel Veltman disparó un tiro libre en el otro extremo.
Fletcher esperó el momento oportuno para hacer algunos cambios, enviando a Zirkzee por Mainoo y Lacey por el ineficaz Mount. Sin embargo, el ánimo en Old Trafford se derrumbó rápidamente y Brighton aumentó su ventaja dos minutos después.
Patrick Dorgu no estuvo lo suficientemente cerca de Gruda cuando recogió el balón por la derecha, y Yoro también fue culpable de darle tiempo y espacio a Welbeck cuando recibió un pase del alemán, tocó y estrelló un disparo imparable que superó a Lammens.
United se recuperó y anotó un gol en el minuto 85 cuando Sesko superó a Harry Maguire y tres defensores de Brighton para guiar un cabezazo dentro del primer palo desde la esquina de Fernandes para su tercer gol de la semana. Como mínimo, Fletcher merece crédito por revivir al fallido delantero esloveno.
Shea Lacey, de 18 años, fue expulsado tarde después de que una muestra de desacuerdo le valiera una segunda tarjeta amarilla.
Al final, el United quedó eliminado de otra competición de copa en el primer intento, gracias a su exdelantero Danny Welbeck.
Pero no hubo retorno y Lacey fue expulsada por el árbitro Hooper después de ser amonestada por una falta y nuevamente por golpear irritadamente el balón contra el suelo después de conceder un tiro libre.
No fue una sorpresa escuchar más abucheos al final del partido, ya que el United fue eliminado de otra competición de copa en el primer intento.
