ORLANDO, Florida — Bienvenido a los Lakers, Luke Kennard.
La adquisición de los Lakers a mitad de temporada permitió al equipo anotar tres puntos ganadores. Victoria 105-104 contra el Orlando Magic el sábado, extendiendo la racha ganadora de los Lakers a nueve.
Kennard, el mejor tirador de tres puntos de la NBA, se encontró completamente abierto en el ala después de una jugada desde la línea de fondo fuera de los límites, coronando la frenética remontada de los Lakers de un déficit de cinco puntos con 50 segundos restantes.
Los compañeros de equipo se apresuraron a celebrar con Kennard cuando sonó el timbre final. Jaxson Hayes y LeBron James lo sostuvieron y lo llevaron varios pasos entre la multitud. Salió del campo al cántico de “LUUUKE”. Una fuerte ovación de “Vamos, Lakers” estalló sobre el túnel que conduce al vestuario de los Lakers.
“Con solo ser parte de un nuevo equipo, obviamente construyes nuevas relaciones, intentas encontrar tu rol, lo que haces”, dijo Kennard. “Pero me trajeron aquí por una razón, y fue para disparar. Y se siente bien. Se siente bien ver la forma en que todos reaccionaron, obviamente”.
Los Lakers (46-25) ganaron su noveno juego consecutivo, la racha ganadora más larga de la franquicia desde la temporada 2019-20 cuando ganaron su 17mo campeonato de la NBA. Tienen marca de 22-6 en partidos con menos de cinco puntos en los últimos cinco minutos, el mejor récord de la NBA en partidos decisivos.
Al principio, parecía que a los Lakers se les había acabado el heroísmo al final del juego. Estuvieron a 1 de 10 desde el rango de tres puntos en el último cuarto antes del disparo de Kennard.
Luka Doncic, que terminó con 33 puntos, falló tres tiros a 1:04 del final que podrían haber empatado el marcador. Austin Reaves anotó 11 de sus 26 puntos en el último cuarto, pero falló tres que empataron el juego cuando faltaban 10 segundos. James pareció recibir una falta en una posible bandeja para empatar el juego cuando quedaban 2,6 segundos, pero los Lakers no recibieron una llamada.
Cada momento se sintió como un momento en el que los Lakers podrían haberse “soltado”, dijo Reaves. Pero para un equipo en un tramo caluroso al final de la temporada, el final también fue “como se supone que debe ser”, dijo James, quien anotó 12 puntos en su partido número 1.612 de la temporada regular, un récord de la NBA, y forzó una pérdida de balón crítica con 4,7 segundos restantes que le dio a los Lakers la posesión final, dos puntos menos.
“Sólo una sensación de calma”, dijo James sobre la ejecución del equipo al final del juego. “No hay presión. Simplemente estamos tranquilos en esos momentos. Sabemos que podemos parar y jugar. Y lo hicimos”.
Al entrenador asistente Greg St. Jean se le ocurrió la jugada ganadora. Se suponía que James cortaría con fuerza hacia la canasta, con la esperanza de atraer a los defensores. Doncic se alejó de un doble equipo. Reaves voló al suelo a pesar de que el guardia del Magic, Jalen Suggs, “apenas lo tocó”, admitió Reaves.
Kennard estaba tan abierto que se ajustó la manga de tiro en su brazo derecho antes de atrapar el pase de Smarts.
“Tan pronto como lo atrapó y luego lo soltó, sí”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick con una sonrisa, “todos supieron que estaba allí”.
Kennard es el mejor tirador de tres puntos de la NBA con un 48,6%. Hace apenas unas semanas, estaba en camino de convertirse en el sexto jugador de la NBA en disparar al 50 por ciento o mejor después de una racha de seis juegos de 17 de 30. Pero tuvo una caída repentina: Kennard solo acertó 3 de 14 de tres en los últimos seis juegos.
Redick, otra ex estrella de Duke, comprende ese sentimiento. El técnico y su nuevo jugador mantuvieron una conversación el sábado por la mañana. Redick compartió sus recuerdos de sus tiempos de crisis y cómo los afrontó. Reiteró que Kennard fue traído a los Lakers por una razón específica y para “seguir así”.
Kennard dijo que la conversación lo ayudó a salir de su cabeza.
El base de los Lakers, Luke Kennard, celebra con sus compañeros de equipo después de su triple ganador el sábado contra Orlando.
(Julio Aguilar/Getty Images)
“Durante los últimos partidos, no he estado jugando a mi nivel, que creo que debería ser”, dijo Kennard. “Y quiero ayudar, quiero causar un impacto siempre que pueda. Él simplemente me dijo que fuera usted mismo y dejara todo eso de lado”.
Kennard y Smart se miraron a los ojos antes de que Smart lanzara el pase circular dentro de la línea de fondo. Doncic escuchó a Smart disparar antes de que pudiera verlo atravesar la red. La confianza de los compañeros de Kennard nunca flaqueó.
“Cuando me di vuelta y vi que el balón estaba en sus manos en un triple abierto”, dijo James, “supe que era dinero”.
