Los secretos para ganar las Cenizas en Australia, revelados por los únicos hombres que saben cómo hacerlo: la característica clave de cualquier equipo inglés exitoso, el verdadero valor de los partidos de preparación, el discurso heroico de Ian Botham y cómo “provocar” a los australianos.

“Queríamos empezar a trabajar”, dice Andrew Strauss. Mike Gatting aconseja: “Si llegas a la cima, quédate en la cima. » Para Mike Brearley, era crucial “aprovechar el momento”.

La sabiduría parece sencilla, pero su aplicación no lo es. Cada cuatro años, Inglaterra visita Australia, pero estos tres (todos bateadores de Middlesex, da la casualidad) son los únicos hombres vivos que los han llevado a la victoria.

Otros también han tenido éxito, aunque se desvanezcan en la memoria. Ray Illingworth, que dirigió una victoria por 2-0 en 1970-71, murió hace cuatro años. Su compañero de Yorkshire, Len Hutton, responsable del triunfo por 3-1 de 1954-55, aparece sólo en sepia. Antes de eso, tenemos que remontarnos a antes de la Segunda Guerra Mundial, a Douglas Jardine y sus Bodyliners 1932-33. Estos nombres están en un pedestal y Ben Stokes tiene la intención de unirse a ellos.

Las circunstancias de las victorias con Strauss en 2010-11, Gatting en 1986-87 y Brearley en 1978-79 fueron todas diferentes, pero si Stokes busca un hilo conductor, podría hacer algo peor que enfatizar la importancia de comenzar bien. Después de todo, sólo dos veces en la historia (bajo Hutton y, 43 años antes, bajo Johnny Douglas) Inglaterra ganó en Australia después de perder la primera prueba.

“Una de las cosas en las que realmente nos concentramos fue en el peligro de caminar sonámbulos hacia otras Cenizas”, dice Strauss. Deporte del correo diario. “Probablemente 12 o 18 meses después comenzamos nuestra planificación, y eso implicó hablar con varias personas que pensamos que podrían tener información relevante: ex capitanes de Inglaterra y aquellos con base en Australia.

“Lo que quedó claro es que existe una necesidad real de tener un equipo muy fuerte y resiliente. Es un entorno muy, muy duro. Cuando las cosas empiezan a ir mal, puede ser muy difícil cambiar la dinámica. Así que empezamos a pensar: ‘¿Cómo podemos esforzarnos un poco más y tener una experiencia compartida difícil?’

Mike Gatting recibe un toque de celebración de Elton John después de sellar las Cenizas 1986-87 con una victoria en entradas en el MCG.

Mike Brearley brinda por el equipo de 1978-79 en el SCG después de su victoria por 5-1 en la serie

Strauss y su entrenador Andy Flower se instalaron en un campo de entrenamiento en los bosques de Baviera, donde las actividades incluían el boxeo. Las respuestas variaron: Chris Tremlett le rompió la costilla a Jimmy Anderson, mientras que Monty Panesar, según Steven Finn, “quedó inerte y no lanzó un solo golpe”.

Luego, Inglaterra trató sus tres partidos de preparación con balón rojo, contra Australia Occidental, Australia del Sur y Australia A, como lo que Strauss llama una “miniserie en toda regla”, ganando dos y empatando uno. En la primera prueba en el Gabba de Brisbane, se sintieron preparados y respondieron a un déficit de 221 en la primera entrada acumulando 517 por uno, con siglos para Strauss y Jonathan Trott y cien para Alastair Cook.

“Fue una gran declaración”, dice Strauss. “La mayoría de los equipos ingleses habían ido a Brisbane y habían perdido mucho, lo que marcó la pauta para lo que estaba por venir. Nos opusimos a esa tendencia. Increíblemente, Inglaterra ganó tres de las siguientes cuatro pruebas por una entrada.

El equipo de Gatting ya no era una máquina bien engrasada cuando llegaron al Gabba. Sus actuaciones de calentamiento habían sido tan pobres que Martin Johnson de el independiente sugirió que sólo tenían tres problemas: no podían batear, ni jugar a los bolos ni jugar al fildeo.

El día antes de la primera prueba, las charlas de ánimo de Gatting y el manager de la gira Micky Stewart fueron seguidas por una contribución inusualmente breve del asesino habitual de Australia, Ian Botham.

Gatting recuerda: “Normalmente simplemente decía: ‘Lo sacaremos, haré esto, haré aquello'”. Pero se levantó y dijo: “Mira, acabamos de tener algunos partidos de práctica. Y esa es la palabra: práctica. Estamos listos para jugar mañana. Cualquiera que sea la alineación que salga, tenemos la oportunidad de ganar.” Y luego se sentó, lo que fue bastante sorprendente para Beefy.

El resto fue historia. Allan Border salvó a Gatting de una decisión complicada al elegir jugar a los bolos, Botham anotó 138, el último de sus 14 cientos de pruebas, e Inglaterra, ridiculizada por todos, ganó por siete terrenos en camino a un triunfo 2-1. “A veces, un bateador tiene un hechizo sobre un jugador de bolos, pero parece tener un hechizo sobre todos los australianos”, dice Gatting.

Para Brearley, cuyo equipo también abrió con una victoria de siete terrenos en Brisbane, gracias al doble de Derek Randall de 75 y 74 no eliminado, hubo otra intervención reveladora en el vestuario que insinuó la camaradería que todo equipo visitante necesita en Australia.

El conmovedor discurso de Sir Ian Botham en el vestuario fue crucial en 1986-87

Jonathan Trott y Sir Alastair Cook sacaron a Inglaterra de los problemas y luego los perdieron de vista en Brisbane para asegurar un primer empate en la prueba en 2010-11.

Sucedió en la cuarta prueba en Sydney, después de que Australia había reducido la brecha a 2-1 y amenazaba con una gran ventaja en la primera entrada después de que Inglaterra capitulara por 152. Y fue entregado por el cerrador de Derbyshire Mike Hendrick, uno de los héroes anónimos de la gira.

Según Brearley, “Hendo simplemente dijo: ‘Necesitas unir a la gente. Estamos perdiendo el control. Tienes que hablar con ellos’. Entre nosotros decidimos que yo hablaría al comienzo de cada sesión, lo cual hicimos durante el resto de la gira.

Un brillante 150 de Randall dio la vuelta a la prueba de Sydney e Inglaterra terminó celebrando una victoria por 5-1, que sigue siendo la mayor cantidad de victorias de un equipo visitante en cualquier serie de Ashes.

Demostraron una calidad que, según Brearley, no tiene precio en Australia. “La resiliencia me parece muy importante”, afirma. “Cualquier cosa que alguien te lanzara, ya sea a través de bolos rápidos o palabras, sabías que era algo serio en Australia.

“Había algo en la cultura de su cricket. Era combativo y no había mucho humor. Recuerdo a Arkle (Derek Randall) divirtiéndose mientras rascaba su marca y le decía a Rodney Marsh, el portero australiano: “¡Oye, Marshy! ¿Cómo estamos?” Marsh respondió: “¿Qué crees que es, Randall? ¿Una puta fiesta en el jardín?

Quizás inesperadamente, Strauss, Gatting y Brearley terminaron agradecidos por los bolos giratorios que tenían a su disposición. Strauss tenía a Graeme Swann, cuyos cinco goles llevaron a Inglaterra a la victoria en Adelaida, y Gatting tenía a sus compañeros de equipo de Middlesex, John Emburey y Phil Edmonds, quienes ocuparon 33 terrenos entre ellos.

Brearley también contaba con Emburey, así como con el futuro presidente de selectores Geoff Miller, quien superó los promedios con 23 terrenos contra 15, socavando el argumento de larga data de que los hilanderos con dedos son inútiles en Australia. Queda por ver si Stokes intenta demostrar lo contrario con Shoaib Bashir.

Por encima de todo, quizás, Brearley tenía una mente fértil propia, a quien se le ocurrió la artimaña de llenar el lado de la pierna con siete fildeadores para los descansos de Emburey y Miller mientras Inglaterra se disponía a defender 205 en esta crucial cuarta prueba.

Graeme Swann celebra el wicket del capitán australiano Ricky Ponting durante su magnífico cinco a favor en Adelaida en 2010, cuando Inglaterra consiguió la primera de sus tres victorias en entradas.

Shoaib Bashir es la opción de primera línea de Ben Stokes esta vez y tiene grandes zapatos que llenar

“Creo que fueron provocados por el terreno”, dijo. “Pensaron que era un movimiento defensivo, pero estábamos lanzando el balón justo afuera para golpear los muñones, de modo que pudieras salir si intentabas golpearlo por fuera de juego. Para golpearlo por la pierna, donde había muchos jugadores defensivos, había que recogerlo un poco. No era nada defensivo, pero sabía que lo verían como tal.

Efectivamente, Emburey y Miller obtuvieron siete de 84 entre ellos, y Australia cayó a 111 en total.

Tener un plan de juego y cumplirlo es esencial. Strauss decidió “sofocar” a los bateadores australianos aumentando la presión, razón por la cual Inglaterra eliminó a Finn después de tres pruebas, a pesar de que él era su principal portador de wicket en esa etapa de la serie.

Parecía despiadado, pero Finn iba a 4,3 y Strauss quería el control. Entró Tim Bresnan, quien fue a 2.6 y recogió 11 terrenos a los 19.

“Sea claro acerca de cómo intenta ganar”, dice Strauss, “y seleccione a los 11 mejores jugadores basándose en eso”.

Mientras habla, recuerda el palo que recibió el equipo de Stokes por su falta de partidos de preparación adecuados, un marcado contraste con su propia estrategia hace 15 años.

“Si sienten que esta es la mejor manera de ganar esta serie, deberían comprometerse a ello”, dijo. “No importa lo que digan los demás.

“Teníamos el mismo estado de ánimo. En Adelaide no teníamos partido contra Australia por dos, con Michael Clarke saliendo al bate. No hice cuatro resbalones, dos barrancos, pierna corta: me quedaba una cobertura extra, dos resbalones y un barranco. El punto es que no estamos jugando este juego, no estamos tratando de eliminarlos. Vamos a hacerles muy difícil anotar y permitir que la presión los llegue de esa manera.

Brearley alcanza el límite ganador en el SCG en la sexta prueba de 1978-79

Gatting (extremo derecho) celebra con su equipo en los vestuarios del MCG

Strauss y compañía fueron atacados por el ejército de Barmy en el SCG en 2011 después de su completo triunfo en las Antípodas.

Clarke lo siguió rápidamente, dejando a Australia tambaleándose con dos de tres. Nunca se recuperaron.

El equipo de Stokes irritó a Australia con Bazball, pero aún puede haber tiempo para cambiar la percepción del público.

“Nos ganamos mucho respeto desde el principio de esta gira”, dice Strauss. “Pensé: ‘Esta vez realmente nos estás dando una oportunidad’. “En algunos sectores del público australiano no había mucho amor por el equipo de cricket australiano.

Nunca se sabe. Si los locales empiezan a aplaudir la audacia de Inglaterra, Stokes bien podría acabar en el panteón.