En agosto pasado, Tony Rowe se sentó en una de las salas de reuniones de Sandy Park y golpeó la mesa con el puño. “Estamos de vuelta”, ladró el propietario de los Exeter Chiefs. ‘Atención.’
Su comentario levantó muchas cejas. Exeter perdió 14 de 18 partidos la temporada pasada, terminando un lugar por encima del final de la tabla. Habían sido humillados y habían quedado libres de sus días de gloria como campeones nacionales y europeos.
Rowe tuvo más cosas buenas que malas en su vida. Después de todo, es un millonario hecho a sí mismo. Y según la evidencia de esta temporada, parece que el hombre de West Country tiene razón una vez más.
Exeter no había ganado un partido a estas alturas la temporada pasada. Ahora están en lo más alto de la tabla y parecen estar entre los cuatro mejores contendientes, gracias a su primera victoria a domicilio contra los sarracenos desde 2017.
El polvo de estrellas de Len Ikitau se esparció por el campo. La temporada pasada, Ben Hammersley fue el hombre encargado de reparar el mediocampo de los Chiefs recién salido de la universidad. Ikitau progresó gracias a su pedigrí internacional, envalentonando a quienes lo rodeaban y permitiendo a Harvey Skinner finalmente instalarse en la camiseta número 10.
Ikitau le quitó el balón de las manos a Ben Earl en una postura defensiva de 24 fases en la última jugada. Henry Slade robó el balón suelto y cargó campo abajo para provocar el caos con el intento de punto extra. “Será un buen viaje en autobús a casa”, dijo el pívot, mientras el jugador del club celebraba con sus compañeros en el vestuario visitante.
Los Exeter Chiefs encabezan la tabla gracias a su primera victoria como visitante sobre los Saracens desde 2017
El polvo de estrellas de Len Ikitau estuvo esparcido sobre el terreno de juego en la victoria por 30-24 sobre Saracens.
Tony Rowe ladró “Cuidado, hemos vuelto” en agosto, un comentario que sorprendió a muchos.
Exeter mostró el tipo de espíritu que esperamos de Jack Nowell y Luke Cowan-Dickie. Recibieron tarjetas amarillas a ambos lados del descanso, pero lucharon profundamente contra los sarracenos, Olly Woodburn igualó los balones altos de Owen Farrell en todo momento.
“No puedo sentarme aquí y decir que parecemos un equipo con un gran coeficiente intelectual de rugby que no comete errores a través de una disciplina sólida”, dijo el entrenador de Exeter, Rob Baxter. “Pero lo que puedo decir es que somos un equipo que nunca se va. Tenemos buen espíritu, buena pelea, gran condición física. Mi trabajo es no bajar el tono y seguir agregando ese pequeño detalle para no vencernos a nosotros mismos.
“Tenemos un equipo que es el mejor equilibrado en varios años. Por primera vez hemos logrado obtener calidad de primer nivel fuera de la región y lo estamos mezclando con un buen núcleo joven de jugadores de Exeter Chiefs. Daf Jenkins, Olly Woodburn, Manny Feyi-Waboso, Greg Fisilau.
“En juegos como este, los muchachos de mayor calidad dan un paso al frente y eso es lo que viste hoy. Ikitau probablemente hizo su mejor partido para nosotros, en las circunstancias más difíciles, y es por eso que traes a estos muchachos al club.
Los cambios dentro del cuerpo técnico han sido claves para esta reactivación. Rowe dejó asistentes de confianza como Ali Hepher y Rob Hunter, quienes guiaron al club durante sus años de gloria. Su plan de juego se alejó de los rucks centrados en la seguridad y los tres de atrás estaban cargados de corredores poderosos.
Fisilau avanzó con fuerza desde el puesto 8, luchando por recuperar el impulso después de que Saracens anotara dos veces a través del joven Noah Caluori. Jenkins aplastó a Owen Farrell en un día para olvidar para el número 10 de los sarracenos, que falló un simple penalti para tomar la delantera en el minuto 75.
“Probablemente necesitábamos volver a lo básico”, dijo Baxter. “Tal vez los dimos por sentado o tal vez como entrenadores pensamos que no podíamos obligarlos ni un poco a unirse a nosotros porque teníamos un equipo joven.
“La realidad es que probablemente les estamos dejando salirse con la suya con estándares bastante bajos. Ese gol, ese partido de Gloucester (derrota 79-14 en abril) nos dejó diciendo: ‘Bang, eso es todo ahora, ya no jugaremos así. El entrenamiento va a ser mejor, el entrenamiento va a ser más duro, vamos a estar más en forma, vamos a ser más fuertes, vamos a ser más intensos y no vamos a aceptar errores en el entrenamiento’. Es difícil por un tiempo, pero la gente comienza a tener éxito y a sentirse aún más realizada. Este es el ciclo al que quiero entrar ahora.
El jefe de Exeter, Rob Baxter, ha insistido en que su equipo “nunca desaparecerá”, elogiando su “gran espíritu”.
Eso dejó a los sarracenos de Mark McCall lamiéndose las heridas. Han perdido tres de cuatro y recibirán a Maro Itoje con los brazos abiertos en el nuevo año. “Se podía ver la lucha y la confianza que tenían dentro del grupo, sin pánico alguno, y podemos aprender de eso”, dijo McCall. “Cuando nos topamos con dificultades y contratiempos, no los manejamos tan bien como pudimos. En general, creo que el desempeño fue demasiado inconsistente.
Era el día del chef. Han vuelto. Atención.
