RENTON, Washington – En una conferencia de prensa el miércoles para discutir la extensión récord de contrato de Jaxon Smith-Njigba, el gerente general de los Seattle Seahawks, John Schneider, recordó la decepción que sintió al dejar al receptor estrella en el pro day de Ohio State casi exactamente tres años antes.
No se esperaba que Smith-Njigba corriera una carrera de 40 yardas ese día mientras aún se estaba recuperando de la lesión en el tendón de la corva que interrumpió su última temporada universitaria. Cuando registró unos sólidos 4,48 segundos con 6 pies 1 pulgada y 200 libras, Schneider estaba convencido de que las posibilidades de Seattle de reclutarlo simplemente se habían desvanecido.
“Pensé: ‘No hay manera'”, dijo Schneider. “¿Por qué nos encontramos con este tipo?” »
Los Seahawks no imaginaron que podrían conseguir a Smith-Njigba con la selección número 20 en 2023. Tres temporadas, dos Pro Bowls y un premio al Jugador Ofensivo del Año después, Smith-Njigba fue asegurado a largo plazo por los campeones del Super Bowl a través de una extensión de cuatro años y $168.6 millones que firmó el miércoles.
“Este es un día realmente emocionante para la organización de los Seahawks”, dijo Schneider. “Cuando te conviertes en propietario y pides una inversión como esta, siempre tienes que estar muy consciente de quién es la persona, y estoy muy orgulloso de Jax y de quién es él como persona. Tus padres hicieron un gran trabajo criándote, hombre. La gente olvida lo joven que eres”.
A sus 24 años, Smith-Njigba es ahora el receptor mejor pagado de la NFL con un promedio de 42,15 millones de dólares. Su acuerdo, que lo pone bajo contrato hasta 2031, también superó la extensión de cuatro años y $140 millones del mariscal de campo Russell Wilson a partir de 2019 para ser el más rico en la historia de la franquicia.
Los Seahawks se sintieron cómodos haciendo un compromiso tan grande debido al carácter de Smith-Njigba además de su talento. Schneider y el entrenador Mike Macdonald lo dejaron claro el miércoles mientras se sentaban a ambos lados del receptor en el escenario en un auditorio abarrotado en la sede del equipo.
Macdonald describió a Smith-Njigba como dominante pero humilde.
“Creo que es una combinación única de capacidad, espíritu competitivo, pero también altruismo en cuanto a quién es, cómo opera y cómo realiza sus negocios”, dijo Macdonald. “Es una combinación rara, fuera de cualquier posición que digas, solo en la vida. Simplemente tener el respeto por la operación, la gente, tus compañeros de equipo, el amor que tiene por las personas que lo rodean, sin importar su situación, pero también ser un competidor de muy alto nivel al final del día, y la habilidad. Es simplemente este monstruo de tres cabezas en una combinación realmente genial”.
Con una gorra de los Seahawks y un chaleco color canela sobre una camisa blanca con botones, Smith-Njigba dijo que cerrar el trato fue “quitar un poco de peso de mis hombros para salir y dejarlo volar”. Agradeció a sus padres por la forma en que lo criaron y recordó cómo su padre empezó a lanzarle balones de fútbol cuando tenía 3 años.
“No hay suficientes palabras para mostrar mi entusiasmo y amor por la ciudad y esta organización”, dijo, “pero lo verán el domingo”.
El promedio anual de dinero nuevo de Smith-Njigba superó fácilmente el de Ja’Marr Chase de los Cincinnati Bengals, quien anteriormente era el receptor mejor pagado de la liga con 40,25 millones de dólares al año. Cuando se le preguntó sobre la distinción, Smith-Njigba la calificó como una bendición y dijo que “siempre había más trabajo por hacer” y “siempre había otro nivel que alcanzar”.
Después de pasar para 1,130 yardas recibidas en 2024, Smith-Njigba explotó para alcanzar 1,793, el máximo de la temporada, durante la temporada regular. Eso estableció un récord de franquicia, al igual que sus 119 recepciones. Smith-Njigba también anotó 10 touchdowns en camino a ser nombrado Jugador Ofensivo del Año de la AP y llegar a su segundo Pro Bowl consecutivo. Luego agregó 199 yardas y dos anotaciones en tres juegos de playoffs para ayudar a Seattle a ganar el Super Bowl LX.
“Lo único mejor que un Super Bowl son dos”, dijo. “Así que estoy trabajando para llegar allí y cualquier cosa que mi equipo quiera de mí, me aseguraré de hacerlo”.
Con su currículum, no había duda de que los Seahawks convertirían a Smith-Njigba en el receptor mejor pagado de la liga. Pero sucedió antes de lo esperado en la temporada baja, dado el calendario de extensión habitual del equipo, y sin el drama público que ha acompañado a otras megatransacciones en el pasado reciente de Seattle.
Schneider le dio crédito al vicepresidente de administración de fútbol de los Seahawks, Joey Laine, quien maneja las negociaciones contractuales del equipo.
“Hemos tenido una gran relación con el agente de Jax, Joel Segal, durante mucho, mucho tiempo”, dijo Schneider. “Hemos podido mantener las cosas internamente, mantenerlas respetuosas. Cuando estás en el extremo superior de estos acuerdos, no quiero decir que son más fáciles, pero todos reconocen el talento de Jax y su ética de trabajo y, como dije, la persona”.
Al presentar el mismo argumento, Macdonald señaló a todos los empleados del equipo que se presentaron el miércoles.
“Una de las cosas que ofrece una buena visión general de lo que Jax significa para nosotros como parte fundamental de nuestro equipo de fútbol y nuestra organización es que tenemos el local lleno aquí”, dijo Macdonald. “Es realmente asombroso. Tienes a casi toda la organización de los Seattle Seahawks sentada aquí apoyando a Jax en este día. Sólo quiero enfatizar lo emocionados que estamos. Él es una pieza fundamental. Es la piedra angular de nuestro equipo. Solo poder ver su crecimiento durante los dos años que hemos estado aquí, no hay límite. Este es el comienzo”.
Con la extensión de Smith-Njigba completa, los Seahawks están centrando su atención en un nuevo acuerdo para el cornerback de Pro Bowl Devon Witherspoon, su otra selección estrella de primera ronda de 2023. El dueño del equipo, Jody Allen, le dijo a Schneider que adoptara un enfoque de negocios como de costumbre esta temporada baja, incluso si el equipo se pone a la venta según los deseos de su difunto hermano, Paul Allen.
“Ella dijo: ‘Vamos a ganar otro. Vamos'”, dijo Schneider. “Se acerca otro mundo. Nos estamos preparando para ello. Pero por ahora, seguimos destrozándonos unos a otros como siempre lo hemos hecho”.
