A orillas del Mersey, en Bramley-Moore Dock, Steve Clarke está a menos de tres meses de una Copa del Mundo y, sin embargo, se ve obligado a dirigir el barco escocés a través de aguas turbulentas.
Los alrededores del nuevo estadio Hill Dickinson del Everton, una creación de última generación valorada en £750 millones, ciertamente ofrecen un impresionante telón de fondo para que Escocia continúe su viaje a Estados Unidos este verano.
Sin embargo, incluso cuando Escocia regresa al mayor espectáculo del fútbol por primera vez en 28 años, existe una creciente inquietud subyacente dentro del ejército de tartán.
Consternado por la naturaleza de la actuación en la derrota amistosa por 1-0 ante Japón en Hampden el sábado, los abucheos durante el tiempo completo ciertamente no fueron generalizados ni vitriólicos.
Pero estaba ahí. Era audible e inevitable, hasta tal punto que Clarke supo que le preguntarían al respecto en su conferencia de prensa posterior al partido.
El técnico escocés expresó su sorpresa y decepción por el hecho de que algunos espectadores optaran por reaccionar de esta manera, diciendo que era simplemente “la forma moderna”.
Steve Clarke se mostró relajado antes del partido de Escocia contra Costa de Marfil en Liverpool.
Hay matices en este debate. Ciertamente parece incongruente que un equipo escocés sea abucheado fuera del campo, en su próximo partido, apenas cuatro meses después de vencer a Dinamarca para clasificarse para una Copa del Mundo.
Clarke no ha defraudado a Escocia. Ayudó a la nación a recuperar su relevancia en el escenario internacional, clasificándose para tres de las cuatro finales importantes posibles.
Dado que es el único que ha alcanzado tres torneos, este récord por sí solo lo posiciona como uno de los mejores entrenadores escoceses de todos los tiempos.
Clarke heredó un grupo de jugadores marcados por años de fracaso y bajo rendimiento. Le dio la vuelta a esa narrativa y sacó a Escocia del desierto internacional.
Pero, con razón o sin ella, algunos seguidores sienten que llegar a los torneos bien podría ser su techo, que la clasificación no debería ser el límite de las ambiciones de Escocia.
Esta opinión no carece de justificación. En esencia, el fútbol se trata de emociones. Es teatro. Los aficionados quieren que su equipo muestre ambición y vaya a por todas.
Aquí es donde el historial de Escocia en los grandes torneos bajo el mando de Clarke deja mucho que desear. Una vez en la pista de baile durante un final importante, se congelan y tropiezan con sus propios pies.
Hace dos años perdieron 1-0 ante Irlanda del Norte en un amistoso en Hampden y fueron abucheados fuera del terreno de juego. Los paralelos con el fin de semana pasado fueron difíciles de ignorar, a pesar de que Japón es un equipo mucho mejor.
Escocia fue abucheada en Hampden Park por una minoría de seguidores tras su derrota ante Japón.
Esa derrota hace dos años pareció marcar la pauta para todo, ya que el impulso de Escocia se desvaneció lentamente en la preparación de su primer partido contra Alemania en Múnich en la Eurocopa.
De ahí la preocupación en el aquí y ahora. Los fanáticos sienten que han visto esta película antes. En un Mundial junto a Brasil, Marruecos y Haití, Escocia tiene una oportunidad.
Una oportunidad de alcanzar los octavos de final de un torneo por primera vez en su historia. Sin embargo, es poco probable que la persistencia defensiva por sí sola sea suficiente para aprovechar esta oportunidad.
Cuando se le preguntó sobre las dos finales anteriores y la necesidad de rendir mejor, el centrocampista escocés John McGinn dijo: “Es imposible no perdérnoslas.
“Estarías mintiendo si te sentaras ahí y dijeras que lo disfruté o que sentimos que nos hicimos justicia a nosotros mismos.
“He disfrutado el viaje hasta llegar allí, pero no puedes sentarte y decir: ‘Oh, esos son los mejores momentos que hemos tenido con la camiseta de Escocia’.
“Había pequeñas partes en las que pensabas: ‘Guau, eso fue increíble’. Como el himno nacional en Colonia durante la Eurocopa, es algo que nunca olvidaré.
“Pero en los juegos no nos hicimos justicia y sabemos que tenemos mucho más que ofrecer que eso. Así que tenemos otra oportunidad este verano porque nos lo merecíamos”.
“Nos ganamos el derecho de estar en los dos últimos torneos, nos ganamos el derecho de estar aquí ganando el grupo.
Scott McTominay celebra su gol contra Suiza, pero había poco más de qué gritar para los fieles seguidores de Escocia en la Eurocopa 2024.
“Así que sabemos que existe la capacidad y el potencial para competir con las principales naciones y simplemente tenemos que demostrarlo.
“Creo que este verano simplemente queremos hacernos justicia a nosotros mismos y qué oportunidad, y no pudimos elegir un escenario más grande para hacerlo”.
Para el amistoso de esta noche contra Costa de Marfil se espera una asistencia de unas 35.000 personas, y el estadio tiene capacidad para unas 52.000 personas.
Los marfileños no serán idiotas. Ocupan el puesto 35 del mundo, cinco puestos por encima de Escocia, y desmantelaron a Corea del Sur por 4-0 durante el fin de semana.
Se espera que Clarke haga hasta seis o siete cambios en su equipo después de estar casi en plena forma contra Japón.
Los jugadores marginales tendrán más oportunidades de impresionar y reclamar un lugar en el avión a Estados Unidos este verano.
El resultado final puede ser de importancia secundaria, pero parece una noche en la que Clarke necesita una actuación más que nada.
Escocia no puede permitirse el lujo de llegar cojeando al Mundial. Lo hicimos hace dos años durante la preparación para la Eurocopa y Alemania, pero el lugar apestaba una vez que comenzó el torneo.
John McGinn dirige a los jugadores en el entrenamiento previo a su partido contra Costa de Marfil en Liverpool
Mantener algún tipo de ritmo e impulso es esencial. Esos amistosos, por supuesto, serán un recuerdo lejano cuando Escocia comience su Copa del Mundo contra Haití en Boston en junio.
Pero Escocia no puede abrir y cerrar su forma como un grifo. Muy pocos equipos pueden hacerlo. El fútbol simplemente no funciona de esa manera.
La última vez que Escocia no logró marcar en partidos consecutivos fue en marzo de 2024, cuando la mencionada derrota por 1-0 ante Irlanda del Norte fue precedida por una derrota por 4-0 ante Holanda.
Dado que existe la amenaza de tensiones en las relaciones con algunos de los seguidores escoceses, un resultado y una actuación decente esta noche harían mucho bien a Clarke y sus jugadores.
Sólo para calmar las cosas tanto como cualquier otra cosa. Pero si sufrieran otra derrota, el ruido no haría más que intensificarse.
En última instancia, los fanáticos tienen derecho a abuchear, le guste o no a Clarke. Hoy en día no es barato seguir a Escocia.
No se puede culpar a los fans si quieren un poco más de valor de entretenimiento. En esta creación de un estadio de la era espacial, Escocia debe darle al Ejército de Tartán algo en qué creer.
Una actuación que da esperanzas de que algo verdaderamente especial todavía sea posible este verano, en lugar de repetir lo mismo.
