Alijah Arenas se desplomó en una silla plegable, con el rostro enterrado en una toalla, respirando con dificultad.
En los últimos días, en medio de su tan esperado avance en la USC, Arenas ha estado enfermo. Había pasado los últimos días exhausto y se perdió la práctica del martes, dejando incierto su estado para el partido crítico del miércoles por la noche contra el No. 10 Illinois hasta unas horas antes. Pero el estudiante de primer año de los Trojans se negó a quedarse sentado y decidió competir contra un verdadero competidor del Big Ten, incluso si no estaba al 100 por ciento.
“Se necesita mucho coraje”, dijo el delantero de la USC Jacob Cofie.
De hecho, fue un esfuerzo noble, incluso si no significó mucho cuando Arenas se desplomó en el banco, sin aliento, a mitad de la primera mitad del miércoles. Para entonces, Illinois ya estaba en camino, bien encaminado hacia una victoria 101-65 dejó a la USC sin aliento.
“Es bastante simple”, dijo el entrenador de la USC, Eric Musselman. “Esta noche no hemos sido lo suficientemente buenos. Necesitamos mejorar en todos los aspectos”.
Esta aplastante derrota marcaría no solo el mayor margen de derrota para los Trojans en dos temporadas bajo Musselman, sino también la primera vez en la USC (18-8 en general, 7-8 en el Big Ten) ha permitido más de 100 puntos en un partido desde 2019. Fue el tipo de actuación, dijo Musselman, que debería hacer que “cada jugador, persona y entrenador del programa se mire en el espejo”.
El hecho de que la USC estuviera al borde de la burbuja del torneo de la NCAA solo añadió sal a la herida. Esas esperanzas dependen de cómo la USC maneje sus negocios durante los últimos cinco juegos de su temporada regular, un tramo que incluye solo un equipo entre los 25 mejores y dos enfrentamientos con el tambaleante rival de la ciudad, UCLA.
Pero en ningún momento del miércoles por la noche los troyanos parecieron un equipo capaz de hacer ruido en marzo. Parte de esa disminución en la potencia de fuego se debió a la enfermedad de su estrella de primer año, ya que Arenas no se parecía en nada al jugador que cobró vida en las últimas dos semanas. Sólo pudo sumar ocho puntos en 18 minutos. En un momento, incluso pareció torcerse la rodilla lesionada, lo que lo obligó a permanecer sentado durante mucho tiempo.
“Así fue nuestra temporada”, dijo Musselman.
Su cuestionable salud, sin embargo, no podía explicar por qué USC fue golpeado en las tablas, perdiendo la batalla de los rebotes, 41-30, por qué logró solo un punto de contraataque o por qué disparó solo un miserable 25%. adentro el arco.
Illinois (22-5, 13-3) aprovechó cada una de esas debilidades el miércoles aumentando su ventaja mientras un mar de fieles azules y naranjas rugía a ambos lados de la arena de la USC. Cuando sonó la chicharra, el marcador dejó claro que los Trojans habían sido superados y superados en casi todas las facetas del juego.
“Siento que hoy les hicimos lucir bien”, dijo Cofie.
Cofie lideró a la USC con 14 puntos, mientras que Ezra Ausar anotó 11. Pero ningún otro jugador de los Trojans anotó cifras dobles.
Mientras Arenas luchaba, el estudiante de primer año estrella de Illinois, Keaton Wagler, se mantuvo bajo control en su mayor parte. Marcó 10 y sumó cuatro asistencias.
Resultó que Illinois no lo necesitaba.
Los Illini continuaron haciéndolo hasta el último minuto, cuando el gran hombre de Illinois, Tomislav Ivisic, lanzó un alley-oop para empujar a Illinois a tres dígitos. La multitud, compuesta en su mayoría por fanáticos de Illini, rugió de alegría.
El miércoles no hubo mucho de eso para los aficionados locales. Illinois tomó una ventaja temprana de 15-3 cuando USC salió a trompicones, perdiendo el balón cuatro veces en los primeros seis minutos y fallando siete de sus primeros ocho tiros.
Alijah Arenas observa desde el banco durante la segunda mitad.
(Ryan Sun/Prensa Asociada)
Con su dinámico estudiante de primer año agotado por la gripe y otro titular, Chad Baker-Mazara, aún fuera debido a una lesión, la USC ha tenido problemas para encontrar una fuente ofensiva consistente.
Sólo uno de los cinco titulares de los troyanos (Cofie) hizo más de un tiro en la primera parte. Arenas, que había marcado al menos 24 en cada uno de sus últimos tres goles, abrió uno de seis, antes de cometer una falta al inicio del segundo y dirigirse al banquillo.
Illinois, mientras tanto, no tuvo problemas para lanzar tiros de larga distancia en la primera mitad, ni para superar a USC en el carril, de hecho. Mientras los troyanos intentaban encontrar su equilibrio, los Illini construyeron una ventaja de 22 puntos en el medio tiempo con poca resistencia.
A partir de ahí las cosas sólo empeoraron, dejando las esperanzas de los Trojans en el torneo en un lugar precario y a su entrenador en jefe frustrado con su propia cabeza entre las manos.
