JACKSONVILLE, Fla. — Los Buffalo Bills han estado aquí antes.
Partidos cerrados con oportunidades de ganar, pero sin lograrlo, fueron la forma en que los Bills salieron de los playoffs en tres de los últimos cuatro años. La ofensiva ha tenido la oportunidad de lograr series ganadoras en los últimos dos años. La defensa tuvo oportunidades para hacer paradas clave, con algunos contratiempos en equipos especiales en el camino.
Pero esta no fue una de esas salidas.
Las remontadas en el último cuarto son una gran parte del éxito del equipo esta temporada, todas detrás del mariscal de campo Josh Allen, y eso continuó el domingo cuando el MVP reinante llevó a los Bills a superar a los Jacksonville Jaguars en la ronda de comodines de la AFC 27-24.
“Es una gran sensación”, dijo el tackle izquierdo Dion Dawkins. “Cuando el balón está en nuestras manos, dispara, el balón está en las manos de Josh Allen. Queremos el balón con el MVP, y él simplemente tiene que seguir dependiendo de los otros 10 muchachos que están en el campo de fútbol para hacer el trabajo”.
Buffalo también exorcizó a otro demonio, poniendo fin a la segunda racha de derrotas más larga en playoffs como visitante en la historia de la NFL (Detroit Lions, 12) con su primera victoria fuera de playoffs desde el Juego de Campeonato de la AFC de 1992 (0-8 durante esa racha).
Allen logró la primera victoria de su carrera en el último cuarto o tiempo extra de los playoffs, gracias a la ayuda de su defensa y especialmente del veterano cornerback Tre’Davious White.
“Sentimos que hemos estado en situaciones como ésta”, dijo Allen. “Y ahora cada partido se presenta de una manera diferente, pero comprender el momento, no seguir la ola, nuevamente, es algo que hemos aprendido a lo largo de la temporada. Pudimos tomarlo y usarlo hoy”.
Los Bills están empatados con los Denver Broncos en la segunda mayor cantidad de victorias en el último cuarto esta temporada con cinco (Chicago Bears, 7).
Los dos equipos intercambiaron touchdowns en el último cuarto, y después del segundo del juego de los Jaguars, los Bills recuperaron el balón con poco más de cuatro minutos restantes. Allen lideró la ofensiva campo abajo en una jugada de cuarta y 1 desde la yarda 11 de los Jaguars, y el mariscal de campo fue empujado a la yarda 1 (tras la revisión, anuló una anotación).
Con 1:05 minutos restantes, el entrenador de Buffalo, Sean McDermott, reconoció que el equipo había discutido la posibilidad de arrodillarse para tomar más tiempo, pero en lugar de eso, Allen fue presionado en la siguiente jugada.
“Te sientas ahí y dices que te arrodillas y pierdes algunas yardas y no anotas allí, ahora te estás castigando por no haber anotado antes”, dijo Allen. “Una vez más, hicimos lo que pensamos que era correcto y resultó ser correcto”.
En la siguiente serie de los Jaguars, White lanzó un pase de Trevor Lawrence y el profundo Cole Bishop lo interceptó para sellar el juego. White defendió tres pases ese día y se convirtió en una pieza clave de la defensa de los Bills a su regreso al equipo.
“Cuando (White) regresó, todavía no era realmente Tre porque estaba lidiando con dos lesiones graves y, sin embargo, a la manera de Tre, nadie trabaja más duro, y ahora ha regresado a donde está jugando muy buen fútbol”, dijo McDermott. “…Es igualmente bueno en términos de determinación, corazón y naturaleza resistente.”
White, la primera selección del draft de McDermott con los Bills en 2017, jugó en otro lugar en 2024 después de ser liberado por Buffalo luego de un desgarro del ligamento anterior cruzado y un desgarro del tendón de Aquiles en un lapso de dos años.
“Estos partidos se juegan en los minutos finales”, dijo White. “Como he estado diciendo durante semanas, hombre, somos insensibles como equipo. Cuando nos encontramos en una situación como esta, no pestañeamos. El mejor mariscal de campo de la liga nos dará puntos. Depende de nosotros hacer grandes paradas, y al final del juego, pudimos conseguir una. Tuvimos una gran elección hoy”.
La actuación de Allen (28 de 35 pases para 273 yardas y un touchdown y 11 acarreos para 33 yardas y dos anotaciones por tierra) se produjo a pesar de dos visitas a la carpa médica. Durante el primero, fue evaluado por una conmoción cerebral y dado de alta. En el segundo, regresó cojeando después de su primer touchdown, pero no perdió el ritmo.
Allen dijo después del juego que simplemente lo golpearon y que estaba bien.
“Proviene de la fuerza del equipo (de Allen)”, dijo McDermott. “Cuando tu mariscal de campo es ese tipo de guerrero, ese tipo de competidor… desde un punto de vista de liderazgo, se trata de todo el equipo. Sin embargo, tenemos que mantenerlo lo más saludable posible para la próxima semana, y eso no es algo que tomamos a la ligera”.
Allen se convirtió en el segundo jugador en la historia de la NFL con un touchdown por aire y un touchdown por tierra en el último cuarto de un mismo partido de playoffs (Alex Smith, playoffs divisionales de 2011).
Los Bills ahora se dirigen a la ronda divisional por sexto año consecutivo. Jugarán contra los Broncos en Denver el sábado.
“Se siente bien”, dijo Allen. “Al mismo tiempo, simplemente significa que tenemos otro juego, y tenemos que encontrar una manera de hacer nuestro mejor esfuerzo esta semana en la práctica, idear un buen plan de juego y salir y ejecutar nuevamente el próximo sábado o domingo, siempre que juguemos”.
