BUFFALO, Nueva York – Yaxel Lendeborg destacó su salida de 25 puntos con una gran volcada en transición, y Michigan, el principal favorito en la región del Medio Oeste, avanzó al Sweet 16 con una victoria 95-72 sobre Saint Louis en la segunda ronda del Torneo de la NCAA el sábado.
Morez Johnson Jr. anotó 15 puntos y ocho rebotes para Michigan (33-3), que empató un récord de programa de victorias establecido en su séptima y más reciente aparición en la Final Four en 2018.
El pívot de los Wolverines, Aday Mara, de 7 pies 3 pulgadas, anotó 16 puntos, cinco rebotes y cuatro bloqueos para elevar su total de bloqueos de la temporada a 96, uno menos que el récord de Michigan en una sola temporada establecido por Roy Tarpley en 1985-86.
Los Wolverines avanzaron a los octavos de final por segundo año consecutivo y séptima vez desde 2017. Se enfrentarán al ganador de Texas Tech y Alabama el viernes en Chicago.
Amari McCottry anotó 14 puntos y cinco rebotes para Saint Louis (29-6), que vio terminar su temporada después de establecer un récord de victorias en una sola temporada con su victoria por 102-77 en la primera ronda sobre Georgia.
El tamaño y la profundidad de los Wolverines resultaron demasiado para los Billikens, noveno preclasificado, que cayeron a 0-6 en partidos de segunda ronda.
Michigan particularmente le quitó la principal fortaleza a los Billikens, su juego de tiro exterior, limitando a Saint Louis a 5 de 17 intentos de triples en la primera mitad y 10 de 32 en total.
Robbie Ávila, estudiante de último año de Billikens, quien ingresó tercero entre los centros de la NCAA con 211 triples en su carrera, tuvo problemas para encontrar su rango, terminando 3 de 13, incluidos 3 de 10 desde un rango de 3 puntos.
Después de intercambiar la ventaja seis veces en los primeros 10 minutos, Michigan tomó la ventaja definitivamente con un triple de Trey McKenney cuando quedaban 9:37 en la primera mitad. La canasta provocó un parcial de 9-0. Y los Wolverines resolvieron el juego a mitad de la segunda mitad con su juego de transición y su defensa de presión.
Lendeborg vio a Michigan mostrar signos de poder superar sus problemas de inicio lento en la segunda mitad, algo que le costó a los Wolverines el título del torneo Big Ten en una derrota por 80-72 ante Purdue el fin de semana pasado.
“Estamos aprendiendo de nuestros errores contra Purdue. Les dejamos escapar”, dijo Lendeborg. “A partir de ahora empezaremos a ser más agresivos en la segunda mitad. Cuando ellos empezaron a correr, empezaron a apoyarse unos en otros otra vez, jugaron con equilibrio y creyeron que podemos competir con cualquiera”.
Lendeborg tuvo un momento destacado, abriéndose paso entre dos defensores y terminando su transición con una volcada para darle a Michigan una ventaja de 66-57. Poco más de un minuto después, la prensa de Michigan sacó provecho, con Nimari Burnett interceptando el pase de Brady Dunlap y llevándolo hacia el otro lado para una bandeja que puso el marcador 73-58.
“El LeBron dominicano”, dijo Burnett, refiriéndose al apodo de Lendeborg, cuando se le preguntó sobre la volcada. “En ese momento del juego íbamos ganando por unos 10, pero eso nos dio un nuevo impulso para ampliar la ventaja”.
Lendeborg, que fichó por Michigan tras pasar las dos temporadas anteriores en la UAB, nació en Puerto Rico, pero sus padres son de República Dominicana.
El entrenador de Billikens, Josh Schertz, fue atraído por los Wolverines.
“Tienen mucho talento”, dijo. “Va a ser un partido difícil, no sólo para Saint Louis sino para todos. Hay que hacerlos jugar mal, y nosotros no pudimos hacerlos jugar lo suficientemente mal”.
Schertz dijo que se le ocurrió lo que pensó que era un buen plan de juego para enfrentar a Michigan, antes de bromear diciendo que había un límite en lo que podía hacer.
“No se puede crecer en 24 horas”, dijo Schertz, refiriéndose a la desventaja de tamaño de los Billikens contra un equipo de Wolverines que tiene a Mara y cuenta con dos delanteros de 6-9 en Lendeborg y Johnson. Ávila, con 6-10, es el jugador más habitual de Saint Louis.
“Sabíamos que habría algunas limitaciones”, dijo el entrenador, y el plan era obligar a los Wolverines a disparar al final de las posesiones. Los Billiken lo hicieron, con un solo problema. “Es un mérito de ellos que nos ganaron con triples finales”, dijo.
Los Wolverines vieron a los cinco titulares anotar 11 o más puntos, y el equipo terminó con 34 de 61 tiros.
El porcentaje de tiros de campo del 55,7 por ciento de los Wolverines se produjo contra un equipo de St. Louis que comenzó el día permitiendo a sus oponentes alcanzar un 37,7 por ciento en sus intentos, el mínimo de la NCAA. Antes del sábado, los Billikens no habían permitido que ningún oponente convirtiera el 48% de sus tiros de campo esta temporada.
De las 33 victorias de Michigan esta temporada, 26 se han decidido por 10 o más puntos y 16 por 20 o más. Los Wolverines cayeron cinco puntos en su décima salida de 100 puntos de la temporada.
