Desde lo más profundo de su desesperación a principios de invierno, el Liverpool de alguna manera ha logrado reconstruir una racha de once partidos invicto. Pero lo cierto es que siguen pareciendo poco convincentes y si no se avecinan mayores dificultades, será una sorpresa.
Al menos por ahora, continuarán en una competición que sólo les ofrecerá un salvavidas a su temporada si consiguen jugar bastante mejor que aquí.
Este no era un equipo de Liverpool particularmente reconocible, ya que el entrenador Arne Slot hizo una serie de cambios. Pero tampoco fue insensible ni careció de fondos suficientes. El Liverpool necesitaba dos goles tardíos para brillar esta noche y, como tal, resultaba muy familiar.
Su victoria se debió a dos goles tremendamente potentes desde larga distancia en la primera mitad (uno de Dominik Szoboszlai y el otro de Jeremie Frimpong) y también a algunas fortunas aisladas que precedieron a su remontada final.
El delantero y capitán del Barnsley, Davis Keillor-Dunn, cabeceó al poste después de sólo 29 segundos, por ejemplo. Debería haber marcado.
Luego, después de que un horrendo error de Szoboszlai le diera a Adam Phillips un gol desde dos yardas justo antes del descanso, el Liverpool sobrevivió a una apelación de penalti muy creíble a la hora cuando Reyes Clearly cayó bajo una patada en el hombro de Szoboszlai.
Florian Wirtz (izquierda) y Hugo Ekitike (derecha) se combinaron más tarde para ayudar al Liverpool a vencer al Barnsley.
El grito de Dominik Szoboszlai en la primera mitad le había dado a League One Barnsley un salvavidas
El centrocampista húngaro adelantó al Liverpool desde el principio con un disparo lejano.
Con el marcador 2-1, éste resultó ser el momento clave del partido. Cuando el Liverpool aportó la artillería más tarde esa noche, su presión resultó en un magnífico gol de Florian Wirtz a seis minutos del final. La asistencia llegó de otro suplente, Hugo Ekitike, y faltando segundos para el final se devolvió el favor.
El hecho de que ambos jugadores fueran llamados al banquillo al principio de la jugada cuenta su propia historia. Francamente, el Liverpool lo necesitaba contra un equipo de lo más profundo de la Liga Uno.
La Copa FA tiene una sensación de frescura este invierno y gran parte de eso se debe al tiro en el brazo que Macclesfield y Wrexham le dieron este fin de semana. Antes del inicio, los jugadores del Barnsley deambularon por el gran estadio con asombro y dijeron a los entrevistadores de televisión que sólo querían “empaparse de todo”.
Pero los futbolistas profesionales no piensan así. Estos no son carteros ni limpiadores de ventanas que no pertenecen a la liga. Estaban allí para competir y lo demostraron en 30 segundos.
Barnsley movió el balón suavemente hacia la derecha y cuando Phillips lanzó un centro sin marca y en el espacio, lo colocó directamente en la cabeza de su capitán desde seis yardas de distancia. El toque de Keillor-Dunn fue verdadero y poderoso, pero el satélite falló por seis pulgadas y la pelota se salió del poste.
Por un momento, Barnsley no retrocedió. Poco después, Cleary le dio a Virgil van Dijk, asociado aquí con Joe Gomez, una carrera por su dinero en la izquierda y ganó. Hubo otros momentos prometedores en Yorkshire, cuando el Liverpool luchaba por ponerse en marcha, pero entonces, de la nada, el equipo local marcó.
Quizás un poco molesto, Szoboszlai tomó la posesión treinta metros, pasó el balón a su pie derecho y lo estrelló ante el portero del Barnsley, Murphy Cooper, con una potencia bastante alarmante.
Habrían escuchado el ‘ruido sordo’ desde el otro lado de Stanley Park y cuando Frimpong hizo todo lo posible para igualarlo – cortando a Nathanael Ogbeta por la derecha y disparando muy lejos de Cooper desde un ángulo en el minuto 36 – parecía que el Liverpool iba a deambular por el resto de la noche.
Jérémie Frimpong hace un baile después de duplicar la ventaja del Liverpool sobre Barnsley el lunes por la noche
Arne Slot celebra ante la afición del Liverpool tras once partidos invicto
No habían jugado bien de ninguna manera. Como suele ocurrir en casa, el equipo de Slot tenía todo el balón pero parecía no saber qué hacer con él. Con demasiada frecuencia, el Liverpool parece un grupo de jugadores que no saben cómo armar un rompecabezas y eso puede ser doloroso de ver.
Sin embargo, no debería haber habido ninguna alarma. Barnsley había estado en juego en el descanso, pero de forma limitada. En ocasiones intentaron expandir el Liverpool y llevaban consigo una amenaza.
Pero fue el Liverpool quien inexplicablemente rompió el punto muerto justo antes del descanso cuando Szoboszlai desperdició un taco contra su propio portero y Phillips disparó de volea para anotar.
Envalentonado por una nueva esperanza, el gol volvió al fútbol de Barnsley y después de que el portero Cooper salvó brillantemente al tocar el larguero un cabezazo de Van Dijk en el minuto 53, llegó el momento controvertido del partido.
Si bien el Liverpool siempre fue vulnerable cuando no estaba en forma, Szoboszlai parecía tener una mano en el hombro de Cleary cuando el jugador de Barnsley cayó en el área de penalti. Parecía una falta, pero el árbitro Farai Hallam no estuvo de acuerdo y el técnico del Barnsley, Conor Hourihane, fue amonestado por sus protestas.
Con piernas frescas y experimentadas en el campo durante la última media hora, el juego de ataque del Liverpool mejoró ligeramente. Un disparo de Curtis Jones se fue desviado y Van Dijk estuvo cerca con un cabezazo.
Luego, con el gol a su merced en el minuto 77, Wirtz disparó un centro de Szoboszlai desde seis metros.
En los últimos 15 minutos, Anfield era un estadio donde todo parecía posible. Slot parecía ansioso en la línea de banda y como era de esperar. Pero Wirtz calmó los nervios de su entrenador con un bonito disparo con efecto tras un taconazo de Ekitike. Luego, casi en el último tiro, Wirtz deslizó un balón por encima de la portería para que Ekitike lo agarrara.
Una victoria por 4-1 que se sintió como algo completamente diferente. La extraña temporada del Liverpool continúa.
