INGLEWOOD, California – Damian Lillard no ha jugado ni un solo partido esta temporada para los Portland Trail Blazers mientras se recupera de un desgarro en el tendón de Aquiles, pero cuando salió a la cancha para la tanda de triples del Juego de Estrellas del sábado, volvió a ser Dame Time.
Lillard ganó la competencia con una puntuación final de 29, superando al guardia de los Phoenix Suns, Devin Booker, y al novato de los Charlotte Hornets, Kon Knueppel, para ganar por tercera vez en los últimos cuatro años. La actuación de Lillard ayudó a que el concurso de triples fuera la atracción estrella del Juego de Estrellas del sábado por la noche, superando el concurso de volcadas que contó con un grupo de participantes relativamente desconocidos.
“Llegué confiado, estoy fresco”, dijo Lillard después de la victoria. “No tengo que salir y jugar 40 minutos, 35 minutos. Creo que simplemente estando fuera este año, mi mente y mi cuerpo están frescos. Así que salí emocionado de hacerlo”.
Lillard se unió a Larry Bird y Craig Hodges como los únicos otros tres ganadores del evento, que comenzó en 1986.
Lillard, de 35 años, sufrió un desgarro en el tendón de Aquiles izquierdo en el Juego 4 de la serie de primera ronda de los Milwaukee Bucks contra los Indiana Pacers en abril y se sometió a una cirugía exitosa en mayo. Milwaukee lo renunció a través de la cláusula de extensión en julio y firmó un contrato de tres años y $42 millones para regresar a Portland, la franquicia que lo reclutó y donde jugó sus primeras 11 temporadas.
Es el segundo jugador en competir mientras se rehabilita un tendón de Aquiles desgarrado. El base de los Denver Nuggets, Voshon Lenard, ganó la competencia de triples en 2004, luego ingresó al evento en Denver en 2005 para defender su corona mientras se recuperaba de un desgarro en el tendón de Aquiles que sufrió en la noche inaugural con los Nuggets.
Lillard dijo que salir de la lista de lesionados para competir por sexta vez en su carrera comenzó como una broma. Lillard y Michael Levine, vicepresidente senior de entretenimiento y marketing de jugadores de la NBA, estaban discutiendo sus planes de vacaciones para el Juego de Estrellas cuando el nueve veces All-Star y miembro del equipo del 75º Aniversario de la NBA se ofreció a posponer su viaje para unirse al evento.
“Pensé: ‘Si necesitas a alguien con quien disparar, estoy disponible para hacerlo'”, dijo Lillard. “Nos reímos y él dijo: ‘Está lleno en este momento, pero si hay algo disponible, te lo haré saber'”.
Efectivamente, se abrió un espacio y Levine extendió la mano.
“Me dijo: ‘¿Hablabas esto en serio?’ Y yo dije: ‘Sabes que siempre hablo en serio’. Si hay un lugar, inscríbeme”, dijo Lillard.
Se enfrentó a un serio desafío por parte de los otros finalistas.
Booker lideró el grupo de ocho con una puntuación de 30 en la primera ronda, mientras que Lillard y Knueppel avanzaron con una puntuación de 27.
En la ronda final, Knueppel anotó 17, Lillard 29 y Booker, que ganó la tanda de triples en Los Ángeles en 2018, fue el último en disparar.
Booker anotó 27 puntos con sus últimos tres tiros restantes en su estante de “bolas de dinero” (por valor de dos puntos cada uno) y falló los tres.
“Esto va a doler por un tiempo”, dijo Booker.
Lillard fue uno de varios jugadores de alto perfil, incluidos Tyrese Haliburton de Indiana y Jayson Tatum de Boston, que sufrieron un desgarro en el tendón de Aquiles durante los playoffs de la primavera pasada. La victoria de Lillard el sábado fue un ejemplo tangible de su rápida recuperación de su lesión, al igual que la noticia de la semana pasada de que Tatum había regresado a la práctica de contacto completo con la filial de la G League de los Celtics.
“No es la lesión que fue, y lo sé por mi experiencia personal y por cómo me siento ahora”, dijo Lillard. “Es algo de lo que puedes regresar y recibir otro bono, especialmente si eres un gran trabajador. Hablé con (Tatum), y lo único que le importa es: ‘Tengo que estar sano y tengo que ser yo mismo'”.
El concurso de triples fue seguido por el concurso Shooting Stars, que fue ganado por el equipo de los New York Knicks que incluía al All-Star Jalen Brunson; su padre y el entrenador asistente de los Knicks, Rick Brunson; El gran hombre de Nueva York, Karl-Anthony Towns; y el ex alumno de los Knicks, Allan Houston.
Y la velada terminó con el concurso de mates, ganado por Keshad Johnson del Miami Heat.
Johnson, un delantero de segundo año de 6-6, derrotó al novato de los San Antonio Spurs, Carter Bryant, en la ronda final.
Bryant anotó la única volcada perfecta de la noche al lanzar un alley-oop fuera de la cancha y rematar el slam metiendo el balón entre sus piernas. Pero no completó su última volcada, que implicó un alley-oop contra el tablero.
Johnson obtuvo la victoria haciendo rebotar el balón en el suelo y poniéndolo entre sus piernas antes de completar una volcada inversa desde la línea de fondo.
“El mate es un arte”, dijo Johnson. “Todos, hemos visto algunos mates locos antes. Es un poco difícil encontrar cosas nuevas en todas partes, pero nadie realmente hace mates de la misma manera. Cada uno tiene su propio arte que pone encima de algo que alguien más probablemente haya hecho antes.
“Así que simplemente salgo y le pongo mi propio sabor”.
