La última vez que Estados Unidos fue sede de un Mundial, Inglaterra tenía la nariz pegada al cristal. Fue la temporada de ¿No me gusta esa? Era la temporada de Trabajo Imposible. La temporada de “¿qué está pasando aquí?” “. La temporada como aficionado de Inglaterra debe haber estado llena de gritos de rabia impotente y decepción aplastante.
Inglaterra no asistió a esta fiesta hace 31 años, pero ha estado en todas las Copas del Mundo desde entonces y aquí, en el Estadio Daugava, un campo bucólico en las afueras de la capital letona, Thomas Tuchel y sus jugadores se han asegurado su lugar en el festival del próximo verano en Norteamérica cuando faltan dos partidos de clasificación.
Letonia, que empató aquí con Andorra el fin de semana, fue un pobre oponente, pero Inglaterra jugó como si se dirigiera a su 17ma final de la Copa del Mundo con mala salud y con una competencia feroz por los lugares en un equipo lleno de talento y una confianza creciente en el liderazgo de Tuchel. Por ahora, el impulso está con ellos y el impulso es una fuerza poderosa.
No formarán parte del grupo de favoritos junto a Francia, España y Argentina. Es realista, pero podría ayudar a aliviar su dolor. Y eso no quiere decir que Inglaterra no viaje a Estados Unidos, con aspiraciones reales de llegar a la final en Nueva Jersey el 19 de julio y levantar el trofeo.
Con su capitán, Harry Kane, anotando dos goles más para elevar su cuenta internacional a 76 en 110 apariciones, tienen a un delantero de clase mundial en la cima de su juego. Tuchel rezará para que su forma y condición física sean las mismas dentro de ocho meses, cuando el torneo comience el 11 de junio con partidos en Ciudad de México y Guadalajara.
Inglaterra selló su clasificación para el Mundial del próximo verano con una enorme victoria por 5-0 sobre Letonia.
Harry Kane anotó dos veces esa noche mientras Inglaterra arrasaba con los anfitriones en el estadio Daugava.
La estrella del Newcastle, Anthony Gordon, abrió el marcador con un excelente remate por la banda izquierda.
A la luz del alboroto que les espera, el brillo, el glamour, los artilugios y el espectáculo del entretiempo, parecía bastante incongruente que Inglaterra pudiera asegurar su clasificación para el torneo en Estados Unidos, México y Canadá con esta victoria de 5-0 en un estadio con gradas descubiertas en tres lados y 23 orgullosos pinos haciendo guardia a lo largo del cuarto.
Había 2.000 aficionados ingleses entre los 10.404 espectadores. Es posible que muchos de ellos hayan olvidado lo que es perderse un torneo importante, pero siempre hay magia en noches como ésta cuando sabes con certeza que Inglaterra estará nuevamente en el espectáculo más grande del mundo este verano.
Estarán allí con Japón, Nueva Zelanda, Irán, Argentina, Brasil, Uruguay, Egipto, Cabo Verde, el país más pequeño jamás clasificado, y otros equipos ya clasificados, en la primera final de la Copa del Mundo de 48 equipos, para intentar poner fin a lo que luego serán 60 años de sufrimiento.
Que anoche asegurarían su lugar no tenía dudas, casi desde el inicio. Inglaterra pensó que había marcado en 50 segundos cuando Elliot Anderson le pasó el balón a Bukayo Saka, quien cruzó para que Harry Kane rematara de cabeza, pero el juez de línea levantó su bandera para indicar que Kane se había desviado del fuera de juego.
Kane tuvo una oportunidad legítima de anotar cinco minutos más tarde después de que Anthony Gordon lo encontrara desde seis yardas, pero Kane, inusualmente, disparó desviado. El capitán de Inglaterra parecía disgustado consigo mismo. Pateó la base del poste con frustración.
Inglaterra dominó el juego. Jordan Pickford apenas tocó el balón y mucho menos tuvo un tiro para salvar. Parecía un partido de ataque contra defensa, pero Inglaterra no pudo abrirse paso y Tuchel se agachó en la línea de banda, sintiendo que la frustración crecía.
Pero John Stones luego hizo un buen pase por encima de la defensa letona hacia Gordon, que había sido el mejor delantero de Inglaterra. Gordon golpeó a un defensor en su pie derecho y disparó un disparo feroz que superó a Krisjanis Zviedris para darle la ventaja a Inglaterra.
El partido fue tan unilateral que los aficionados ingleses que se agolpaban detrás de una de las porterías comenzaron a reírse de sí mismos después de las críticas de Tuchel al público de Wembley tras la victoria de Inglaterra sobre Gales el jueves pasado. “Tuchel tiene razón, la afición es una mierda”, cantaban empapados por la lluvia torrencial.
Kane anotó el segundo gol de Inglaterra en el minuto 44 con un magnífico remate desde fuera del área.
Momentos después puso a su equipo tres por delante, convirtiendo desde el punto justo antes del descanso.
Thomas Tuchel estará satisfecho con el dominio y el toque clínico de Inglaterra de cara a la portería
En medio de estas distracciones, Kane anotó un gol de la nada, como suele hacer. El intento de Letonia de jugar desde atrás dos minutos antes del descanso fracasó, Kane tomó el balón en el borde del área y disparó un brillante disparo raso que superó a Zviedris para ampliar la ventaja de Inglaterra.
Fue su gol número 75 con Inglaterra en su partido número 110 con su país. Antes del descanso marcó el 76. El VAR observó que al delantero del Bayern de Múnich le arrancaban la camiseta en un córner y el árbitro Tasos Sidiropoulos pitó penalti. Kane comprometió al portero con un tartamudeo en su carrera y mandó con rotundidad el chut.
Inglaterra consiguió el cuarto justo antes de la hora cuando Zviedris reaccionó a un centro de Djed Spence y el balón golpeó a Maksims Tonisevs y se metió en la red en tono de disculpa. El suplente Eberechi Eze marcó el quinto gol a cinco minutos del final.
Para entonces, ya llevábamos mucho tiempo pensando en reservar vuelos y conseguir billetes para lo que podría ser un viaje de seis semanas por Norteamérica en junio y julio.
Si esta fue la culminación de la búsqueda de la clasificación, el debate sobre la composición del equipo y el once inicial apenas comienza.
Gran parte se centrará en Jude Bellingham, a quien Tuchel dejó fuera de este equipo. Bellingham se ha convertido en una figura polarizadora.
Algunos dicen que su actitud arrogante significa que Inglaterra no puede ganar la Copa del Mundo con él, otros que su talento significa que Tuchel no puede ganarla sin él.
La situación de Bellingham incluso impulsó a Sir Geoff Hurst, el último miembro vivo de la selección de Inglaterra que ganó la Copa del Mundo en 1966, que fue, por supuesto, la única vez que este país triunfó en un torneo importante.
El defensa Djed Spence (derecha) forzó un gol en propia puerta de Letonia en la segunda mitad con un centro malvado.
El suplente Eberechi Eze (centro) anotó el quinto gol con un remate clínico en el área penal al final del partido.
Sir Geoff criticó al padre de Bellingham, Mark, por confrontar a un miembro del personal del Borussia Dortmund por el trato dado a su hijo menor, Jobe, a principios de esta temporada y su intervención fue relevante más allá de su condición de estadista mayor de nuestro deporte.
Cuando comenzó la Copa del Mundo hace 59 años, Jimmy Greaves, el máximo goleador de su generación, era considerado inquebrantable, del mismo modo que muchos todavía insisten en que Bellingham es inquebrantable. Pero cuando Greaves se vio obligado a perderse un partido debido a una lesión, Hurst lo reemplazó y mantuvo a Greaves al margen. Lo demás es historia.
