SAN FRANCISCO— Los fanáticos de Nueva Zelanda y Australia agitaron carteles ante la cámara, proclamando que habían viajado miles de kilómetros para ver a la estrella de los Warriors. Stéphane Curry jugar.
En un cartel, “jugar” fue tachado y reemplazado por una cara con el ceño fruncido.
Lebron James en cambio, les dio a los fanáticos un vistazo de una estrella generacional, liderando el Lakers a uno Victoria 119-103 contra los Warriors el jueves con 26 puntos, 11 asistencias y ocho rebotes.
Después de perderse el último partido de los Lakers, el 21 veces jugador All-NBA regresó como una fuerza guía en medio de una temporada que amenazaba con descarrilarse. Los Lakers (51-29) pusieron fin a una racha de tres derrotas consecutivas y mantuvieron el ritmo de los Houston Rockets en una carrera cerrada por la ventaja de jugar en casa en la Conferencia Oeste.
“Tuvimos un sabor amargo en la boca, obviamente, la semana pasada”, dijo James, refiriéndose a las lesiones de las estrellas Luka Doncic y Austin Reaves y la reciente resbalón. “…Y ninguno de nosotros quiere seguir perdiendo, y luego sufrimos por nuestras dos armas principales. Así que solo una mentalidad de tratar de descubrir cómo podemos ser grandes como equipo, cómo podemos descubrir cómo jugar bien como visitante e intentar ganar”.
Tratando de evitar su racha de derrotas más larga de la temporada, los Lakers confiaron en James para estabilizar el barco. Después de que los Lakers cedieran una racha de 9-0 al comienzo del segundo cuarto, pidió un tiempo muerto disputado tres veces para volver a encarrilarlos. Le dio el balón a Deandre Ayton, manteniendo al gran hombre comprometido con 21 puntos en nueve de 11 tiros con cinco rebotes.
Luke Kennard anotó 14 puntos y ocho asistencias. El agudo escolta ha dado 28 asistencias en los últimos tres partidos, adaptándose al base de emergencia del equipo para compensar las bajas de Doncic y Reaves.
“Hablar así como grupo esta mañana, eso es lo que tenemos ahora, y debemos entenderlo”, dijo Kennard. “Estamos tratando de ganar juegos. Hemos trabajado muy duro para llegar a donde estamos, para estar en la posición en la que estamos ahora, y no queremos simplemente arruinarlo”.
La estrella de los Lakers, LeBron James, dispara durante una victoria sobre los Golden State Warriors el jueves.
(David M. Barreda / Los Ángeles Times)
Perder a James por una persistente lesión en el pie izquierdo antes de la derrota del martes ante el Thunder se sumó a una semana emotiva para los Lakers. Perdieron a Doncic y Reaves en una derrota aplastante en Oklahoma City el 2 de abril y tuvieron que enfrentarse al mejor equipo de la NBA sin sus 3 grandes. Jaxson Hayes tampoco jugó el martes y permanece día a día después de perderse también el partido del jueves.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, admitió que los Lakers no estaban listos para competir el martes. Más tarde reconoció que un esfuerzo por inyectar algo de energía a sus jugadores pidiendo tiempos muertos tempranos y reemplazando a veteranos como Rui Hachimura y Jarred Vanderbilt no ayudó, especialmente después de que un acalorado intercambio con Vanderbilt fuera captado en video.
“Lo que le dije al equipo hoy (creo que es importante) es que tuvimos una temporada muy inconexa debido a todas las lesiones y durante todo el año nosotros (colectivamente, el personal, los jugadores) tuvimos que encontrar el mejor camino a seguir con cualquier grupo disponible”, dijo Redick. “Y no es diferente ahora. Tenemos que encontrar, durante los próximos tres partidos y la próxima semana, el mejor camino para que este equipo juegue un baloncesto ganador”.
A través de altibajos emocionales, Redick se comunica diariamente con Reaves y Doncic. Doncic, que está recibiendo tratamiento por su lesión en el tendón de la corva izquierda en España, está “relativamente, relativamente bien”, dijo Redick. Doncic está “atacando” su rehabilitación, dijo Redick, pero estar lejos del equipo ha pasado factura a su psique. Reaves, quien está lidiando con una distensión del oblicuo izquierdo de grado 2 que se espera que tarde de cuatro a seis semanas en sanar, se ha beneficiado de su tiempo en el equipo.
“Creo que para esos dos muchachos, hay como una zanahoria”, dijo Redick. “Si podemos extender esta temporada, podrán regresar y jugar. A estos muchachos les encanta jugar baloncesto”.
Houston ganó su octavo partido consecutivo el jueves y se mantiene empatado con los Lakers en el cuarto lugar. A ambos equipos les quedan dos partidos y los Lakers tienen el desempate.
La diferencia entre terminar cuarto y quinto es la ventaja de jugar en casa en la primera ronda de los playoffs, pero James no aceptaría ninguna discusión sobre la programación de los playoffs.
“No tenemos idea de lo que nos depara el futuro”, dijo James, “y obviamente el pasado es el pasado. Así que podemos concentrarnos en cómo seguir mejorando cada día”.
El guardia de los Lakers, Bronny James, intenta pasar bajo la presión de LJ Cryer (izquierda) de Golden State y Charles Bassey durante el segundo cuarto del jueves.
(David M. Barreda / Los Ángeles Times)
James asustó a sus compañeros en el tercer cuarto cuando se lesionó la mano derecha en un bloqueo de persecución. Parecía hinchado mientras caminaba hacia el banquillo. Kennard también se alejó de la jugada sosteniendo su mano izquierda después de intentar alejar el balón de Pat Spencer de los Warriors. Redick bromeó diciendo que la escena requería que apagara su micrófono de transmisión de Amazon Prime durante varios segundos.
Pero James regresó a tres minutos del final del tercer cuarto. No le daría a su equipo motivos para preocuparse todavía.
“Su liderazgo a lo largo del día, en la reunión, en la presentación de esta mañana, simplemente la forma en que se comportó”, dijo Redick, “realmente marcó la pauta para el equipo”.
Curry, que lidiaba con una lesión crónica de rodilla en las últimas etapas de la temporada, observó desde el banquillo. Su ausencia en el último partido de la temporada en casa de los Warriors también frenó lo que podría haber sido otro enfrentamiento emocionante entre dos de las estrellas más importantes de la NBA.
Entre el arte de Curry y el físico de James, han sido caras de la liga, dijo Redick. Pero con James, de 41 años, sin contrato después de esta temporada, las estrellas generacionales nunca más podrían competir en una cancha de la NBA.
Redick calificó la idea de “oscura”.
“Ha sido divertido verlo como fan”, dijo Redick sobre la rivalidad Curry-James, “y ha sido divertido ser parte de ella durante los últimos años”.
Curry saludó a James antes del partido. Curry, ahora agente libre de zapatillas tras su destacada salida del patrocinador de toda la vida, Under Armour, honró a su contemporáneo con una versión azul y amarilla de las zapatillas LeBron X iD.
