SACRAMENTO— El equipo que no puede parar de bailar, no dejará de bailar.
El equipo de baloncesto femenino de UCLA, primer cabeza de serie, derrotó a Duke 70-58 en Elite Eight. No fue ballet, pero fue hermoso.
El partido del domingo en el Golden 1 Center en Sacramento no fue un viaje divertido y tranquilo como lo han sido muchas de las victorias de los Bruins esta temporada.
Fue una montaña rusa estridente, chirriante y emocionante. ¡weeeeeee!
Los Bruins no se estaban divirtiendo exactamente. Estaban pasando un momento inolvidable.
Y al final, lucharon por volver al centro del escenario y volver a la Final Four.
Ahora, la cuenta regresiva de TikTok comienza para los exámenes finales en Phoenix, donde la redención, el legado y una revancha esperan con cualquiera de los ganadores de la batalla entre el No. 1 Texas y el No. 2 Michigan en las Finales Regionales de Fort Worth.
Y todas las preguntas (ejem, la mía) sobre cómo responden los Bruins, apenas probados, a una prueba de estrés importante han sido respondidas.
Los Bruins están hechos para esto.
No sólo son talentosos. Y no se trata solo de bailarines talentosos (y después del juego, Lauren Betts, Charlisse Leger-Walker y Gabriela Jaquez repitieron la rutina que se volvió viral cuando la hicieron con el equipo de baile de UCLA durante el entretiempo de un juego masculino esta temporada).
Son duros. Y están encerrados.
Y a diferencia de la temporada pasada, cuando el debut de su programa en la Final Four terminó con una derrota por 85-51 en las semifinales nacionales ante el eventual campeón Connecticut, están listos para lo que viene.
Nos lo avisarán en la segunda mitad del domingo.
Duke llegó flotando, todavía zumbando por el timbre del viernes en el Sweet 16. Ese triple en cámara lenta en tiempo real de Ashlon Jackson que rodó alrededor del aro como si los dioses del baloncesto necesitaran un poco más de tiempo para determinar el oponente de UCLA el domingo.
Lauren Betts de UCLA, izquierda, Gabriela Jaquez celebra después de que los Bruins vencieran a Duke el domingo para avanzar a la Final Four.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Tenía que ser Duke, quien demostró ser un peligroso tercer favorito. Los Bruins no estaban preparados para que los Blue Devils estuvieran tan preparados para ellos, perdiendo en el descanso por segunda vez esta temporada. La primera vez fue en noviembre contra Texas, cuando los Bruins (ahora con un récord de programa de 35-1) sufrieron su única derrota esta temporada.
Sigue siendo su única pérdida.
Incluso un tonto podría leer la determinación en los rostros de los Bruins cuando regresaron de un déficit de 39-31 en el medio tiempo; Habían llegado muy lejos juntos, pero deseaban llegar más lejos.
Nadie estaba listo para bajarse del tren, incluidos los seis veteranos que jugaron toda la segunda mitad, aprovechando el impulso y el momento y golpeando a los Blue Devils (27-9) con una ráfaga de actividad vertiginosa.
“Felicítelos”, dijo la entrenadora de Duke, Kara Lawson, “por aumentar su intensidad defensiva”.
Hubo entre 50 y 50 balones solo de nombre, ya que UCLA pareció ganar el 100% de ellos.
Los jugadores de UCLA estaban arrebatando pases. Se lanzaban por todo el suelo y por todas las tablas. Aumentaron tanto la intensidad que se extendió a las gradas, donde los 9.627 espectadores, en su mayoría partidarios de los Bruins, aplaudieron delirantemente.
Los disparos comenzaron a caer. Las pérdidas de balón dejaron de caer en cascada. UCLA ha encontrado su ritmo.
Y Betts, la pívot estrella de 6 pies 7 pulgadas de UCLA, hizo lo que hace, con 15 puntos, ocho rebotes y dos tapones en la segunda mitad, de la cual jugó los 20 minutos.
“Estaba bastante enojada”, dijo. “Sabes, mi temporada senior está en juego, así que tengo que despertar un poco”.
Angela Dugalic siguió siendo la pesadilla que fue durante todo marzo; la sexta mujer de 6-4 anotó 15 puntos oportunos para relevar a Betts.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, observa el juego durante la victoria de los Bruins sobre Duke el domingo.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
“Estoy muy orgulloso de ella”, dijo Betts. “La confianza y su compostura… que quizás tengas en mente en momentos en los que estamos deprimidos… pero ella hizo todo lo correcto y lo que necesitábamos en ese momento”.
Fue un entretenido choque de Elite Eight presentado por dos entrenadores que dieron un paso al frente como chefs prometedores bajo la guía de dos de los más grandes líderes que el mundo del deporte haya conocido.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, y Lawson están comprometidos a garantizar que no perdamos las recetas de John Wooden y Pat Summitt, sin mencionar todos los cambios sísmicos y desorientadores que están sucediendo en los deportes universitarios.
Lawson, ex estrella de Tennessee, aporta la intensidad crepitante característica de Summitt a Duke, una mentalidad que, según ella, exige una confianza suprema, la búsqueda de la excelencia y el cumplimiento de un estándar general de éxito.
La banca de UCLA se ha elevado durante toda la temporada gracias a la cálida intencionalidad de Close, aprendida a través de años de tutoría de Wooden. Los ingredientes principales, te dirá, requieren una cucharada de crecimiento, gratitud, dar y no recibir.
“(Nuestra) cultura de equipo no es algo nebuloso o estas frases en la pared”, dijo Close. “Este es un grupo de personas dispuestas a comprometerse una y otra vez con un comportamiento duro y justo. No puedo decir cuántas veces a lo largo de este juego hicimos referencia a nuestros valores, quiénes somos, cuál era nuestra identidad, a qué necesitábamos volver.
“…Me siento verdaderamente honrado y agradecido de ser parte de un equipo y personal que se preocupa por las cosas desde adentro hacia afuera. Lo que viste en el campo es un reflejo y un subproducto de lo que sucedió adentro”.
