Hay malas y buenas noticias que informar sobre el esfuerzo de los Kings por un quinto lugar consecutivo en los playoffs.
Primero, lo malo.
Con la oportunidad de llegar a los playoffs el sábado, los Kings no tuvieron éxito y fueron derrotados. 6-2 por Utah Mammoth en Crypto.com Arena, dejándolos a un punto de la posición de playoffs.
Fue la derrota más unilateral de los Kings en más de un mes, que no es exactamente como querían comenzar su carrera final hacia los playoffs. Y eso dejó al entrenador DJ Smith con más preguntas que respuestas cuando restaban nueve partidos de la temporada.
“No estuvimos precisos en ninguna faceta del juego. No es lo suficientemente bueno”, dijo Smith, después de que Utah anotara dos goles en juego de poder y tres en transición.
“Vamos a preguntarnos por qué. ¿Por qué no estábamos preparados? ¿Qué no hicimos? Las excusas realmente no importan. Tenemos que ser mucho mejores de lo que fuimos esta noche”.
Pero espera, es peor.
El partido del sábado también fue el primero de una serie de siete partidos en casa, el partido más largo de los Kings en 15 años. Pero esa no es la ventaja que parecería ser, ya que sólo los Vancouver Canucks y los New York Rangers han sido peores en casa que los Kings esta temporada.
“No sé qué es”, dijo Smith. “El año pasado no pudimos perder aquí. Ahora mismo no perdemos mucho fuera de casa. Está en tu cabeza. La gente dice que es suerte. Uno crea su propia suerte”.
“No estábamos preparados para jugar hoy. Y ya sea nuestro edificio, la carretera o el lugar donde jugamos ese partido, no es suficiente”.
Los Kings también van contra la historia, ya que 18 de sus derrotas se produjeron en tiempo extra o en tandas de penales. Sólo un equipo, los Florida Panthers de 2012, ha perdido tantos juegos después del tiempo reglamentario y ha llegado a los playoffs desde que se adoptó la tanda de penaltis hace 21 años.
El delantero de los Kings, Quinton Byfield, intenta un tiro que superó al defensa de los Utah Mammoth, Nate Schmidt, durante el segundo tiempo del sábado.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Si los Kings hubieran ganado sólo la mitad de esos juegos en tiempo extra, estarían un punto detrás de los Ducks, líderes de la División del Pacífico. En cambio, parecen estar retrocediendo en el peor momento posible, perdiendo siete de sus últimos 10 juegos y nueve de 14 desde que Smith reemplazó a Jim Hiller detrás del banco.
Y de repente, el tráfico en su espejo retrovisor, con cuatro equipos agrupados a tres puntos de ellos en la clasificación de la Conferencia Oeste.
A pesar de todo eso, los Kings tomaron el hielo contra Utah con la oportunidad de controlar su propio destino en los playoffs, solo para jugar con poca urgencia, quedando atrás para siempre dos minutos y medio después del saque neutral inicial con el primero de dos goles del extremo de cuarta línea Alexander Kerfoot.
Kerfoot entró con tres goles esta temporada y casi duplicó esa cifra en dos periodos contra los Kings. Para un equipo que tenía todo por qué jugar, los Kings parecían distraídos y desinteresados.
“No sé qué fue”, dijo el defensa Drew Doughty. “No hay excusa para la forma en que jugamos”.
Pasemos ahora a las buenas noticias, y las hay.
A pesar de la derrota, los Kings todavía están a solo un punto del segundo comodín, con dos de sus últimos seis partidos en casa de la temporada regular contra Nashville, el equipo que actualmente posee ese último lugar en los playoffs. Gana estos dos y los Kings recuperarán el control.
“Todavía estamos en medio de esto”, dijo el capitán Anze Kopitar, cuya carrera terminó al mismo tiempo que la de los Kings. “No estamos eliminados, pero tendremos que jugar mucho mejor”.
Doughty agregó: “Toma un (juego) a la vez y gana cada uno”.
Sin embargo, un comodín ya no es el único camino de los Kings hacia los playoffs, ni siquiera el más claro. Los Vegas Golden Knights, el equipo que está directamente por delante de los Kings en la clasificación de la División del Pacífico, han perdido seis de sus últimos 10 juegos, reduciendo su ventaja a cuatro puntos sobre los Kings en la batalla por el tercer y último puesto en los playoffs de la división.
Si los superas, los Kings probablemente se enfrentarán a los Edmonton Oilers (otra vez) en la primera ronda de los playoffs. Las oportunidades están ahí para aprovecharlas. Pero los Kings tienen que jugar como quieran.
“Tenemos tres días para resolverlo y luego nos quedan nueve juegos”, dijo Smith. “Vamos a pasar página y encontrar una manera de ser mejores para el próximo. Tiene que ser una mentalidad de playoffs.
“No puedes pensar demasiado en eso. Tienes que seguir adelante. Pero tienes que mejorar y aprender de por qué perdimos de la forma en que perdimos esta noche”.
