Fue aclamado como la contratación más ambiciosa en la historia de la selección nacional masculina de Estados Unidos. Después de una campaña en la Copa del Mundo de 2022 que terminó en octavos de final, este tenía que ser el entrenador que los llevaría a la grandeza en casa.
Mauricio Pochettino, el hombre que llevó al Tottenham a la final de la Liga de Campeones, que guió a Lionel Messi, Kylian Mbappé y Neymar al Paris Saint-Germain, entrenaría al USMNT.
La Federación de Fútbol de Estados Unidos (USSF) acogió la medida como una declaración de intenciones. El objetivo no era sólo llegar al Mundial de 2026, sino también replicar –y superar– el éxito del torneo anterior.
Después de un comienzo lento, parece que los Estados Unidos de Pochettino finalmente están comenzando a recuperar impulso de cara al torneo del próximo verano.
Al principio de su mandato, el argentino vio al USMNT perder cinco partidos contra los 30 mejores del ranking mundial de la FIFA. Han abundado las preguntas y las críticas sobre el deseo de Pochettino de rotar el equipo (al parecer sin fin) dejando fuera a muchos jugadores clave.
Pero algo empezó a hacer clic. Después de perder ante Corea del Sur en septiembre, Estados Unidos no ha perdido en sus últimos cuatro partidos, todos contra oponentes clasificados para la Copa del Mundo, incluidos tres entre los 30 mejores. Si bien todavía puede haber algunas dudas, los estadounidenses muy bien podrían cerrar 2025 con promesas y esperanzas de cara al próximo verano.
La contratación de Mauricio Pochettino pretendía ser un gran paso adelante para Estados Unidos.
El comienzo fue difícil: cinco derrotas contra equipos clasificados entre los 30 primeros del ranking FIFA.
Pero desde su derrota ante Corea del Sur, los estadounidenses han vencido a tres equipos clasificados para la Copa del Mundo.
No ayudó que, durante su mandato, las especulaciones sobre un regreso a la Premier League rodearan a Pochettino.
Vínculos con clubes como el Manchester United, así como con Brentford y Tottenham, han surgido a lo largo de su mandato en la cima del rol más importante de Estados Unidos.
Cuestionado por el Correo diario En una conferencia de prensa tras una derrota ante Turquía en junio, después de que los Spurs acabaran de despedir a Ange Postecoglou, Pochettino describió los rumores de un regreso a White Hart Lane como “poco realistas”.
Sin embargo, en los últimos días, Pochettino ha admitido su deseo de regresar eventualmente a Inglaterra, diciendo bbc: ‘Por supuesto que lo extraño. Estoy muy feliz en Estados Unidos, pero también creo que algún día volveré a la Premier League. Es la liga más competitiva.
Pochettino ha creado su propia competencia interna dentro del plantel del USMNT. Siempre en el centro de la polémica entre los aficionados estadounidenses, independientemente del entrenador, Pochettino ha sido especialmente criticado por sus decisiones.
Si bien puede haber alrededor de 30 jugadores que se ajusten al calibre del equipo de Inglaterra, la naturaleza transitoria de Estados Unidos ha llevado a Pochettino a convocar a 71 jugadores para el primer equipo.
Muchas de esas convocatorias fueron para un equipo preliminar, pero detalla el problema central con la formación del equipo de Pochettino: a medida que los clubes estadounidenses comienzan a generar talentos jóvenes prometedores, el entrenador se ha encargado de incluir más jugadores en desarrollo en el equipo senior.
Esto ha dejado perplejos a muchos aficionados y medios de comunicación, preguntándose cómo es el verdadero “primer equipo” de Estados Unidos. Pochettino no lo ha dicho claramente, porque su plantilla fluctúa en cada ventana que pasa.
Por lo general, este es el momento en que las naciones que participan en la Copa del Mundo tienen sus plantillas definidas. Se construye la química, se establecen estándares y se implementan ajustes precisos, similares a los de un motor de Fórmula 1.
El ex entrenador del Tottenham había descartado previamente cualquier rumor sobre un regreso a los Spurs.
La mayor crítica de Pochettino ha sido sus cambios y la rotación del equipo en cada ventana.
En cambio, Pochettino parece contento con hacer pequeños retoques. Desde fuera parece que es casi para divertirse jugando.
Esto presenta a Pochettino un problema exclusivo de este ciclo. Como anfitrión, Estados Unidos no jugará partidos de clasificación para el Mundial. En 1994 –la última vez que Estados Unidos fue sede del torneo– la mayoría de los jugadores del USMNT tenían contrato con la propia Federación de Fútbol de Estados Unidos y entrenaron juntos durante años.
Esta vez, sin necesidad de ganarse una plaza en el Mundial, la experimentación de Pochettino llevó a la exclusión de algunos de los mejores jugadores del grupo.
Durante una conferencia telefónica en agosto, Pochettino reveló una lista que excluía notablemente a la estrella de la Juventus, Weston McKennie. El argentino respaldó su razonamiento para dejarlo en casa, diciendo que la ventana de septiembre era su “última oportunidad” para ver qué podían hacer los miembros marginales del equipo.
Dos ventanas después llega Gio Reyna. A pesar de haber disputado sólo seis partidos con el Borussia Mönchengladbach de la Bundesliga, Pochettino describió su inclusión como una “situación especial”.
Si bien se incluyó a Reyna, incondicionales como Antonee ‘Jedi’ Robinson, Yunus Musah, Tyler Adams, Chris Richards y Christian Pulisic se quedaron en casa por diversas razones que van desde lesiones hasta conflictos con los clubes de padres.
Para un entrenador que había enfatizado desde su conferencia de prensa introductoria en octubre de 2024 que valoraba el desempeño del club por encima de todo, la inclusión de Reyna, quien jugó solo 26 apariciones en clubes la temporada pasada y jugó solo una vez para el USMNT desde la Copa América de 2024, ha sorprendido a muchos.
Y, sin embargo, los resultados fueron inmediatos. Apenas cuatro minutos después de regresar, Reyna anotó para abrir el partido ante Paraguay que terminaría ganando.
Por segunda vez en las últimas tres ventanas, Weston McKennie de la Juventus queda fuera de la lista
Sin embargo, Gio Reyna, que jugó seis veces para el Borussia Mönchengladbach esta temporada y solo jugó una vez para el USMNT desde la Copa América 2024, fue seleccionado en noviembre.
Reyna inmediatamente demostró que su selección fue la correcta al anotar a los cuatro minutos de la victoria.
No se agitó ninguna varita mágica y, sin embargo, Estados Unidos demostró ser competitivo, incluso ganando, contra equipos de calibre a los que no habían derrotado apenas unos meses antes.
La victoria contra Japón en septiembre resultó en un empate contra Ecuador y una victoria contra Australia en octubre. Continúe con una victoria sobre Paraguay este fin de semana y todas las señales apuntan a que Estados Unidos finalmente encontrará su forma.
Después de todos los detractores, todas las preguntas, todas las especulaciones en torno al equipo, parece que Pochettino ha encontrado su lugar a pesar de la ausencia de muchos jugadores que probablemente estarán en la plantilla el próximo verano.
Para Pochettino, el aire de pesimismo que invadía al equipo desde fuera se convirtió en una oportunidad. “Toda esa negatividad fue algo positivo. Toda esta negatividad la usamos para construir esta alegría”, dijo el técnico a los periodistas la víspera del partido contra Uruguay.
“No se trata de culpar a la gente o de no culpar a nadie, pero creo que a veces nuestra percepción puede ser errónea, incluso estando dentro… Ayer les mostré algunas frases a los jugadores: Seamos realistas y hagamos lo imposible”.
“Cuando realmente tocas la realidad… y no es la realidad que percibes o intentas ver, creo que es bueno hacer lo imposible para cambiar esa realidad. Así es como (empezamos) a trabajar.
Pochettino también reflexionó sobre los problemas del mandato anterior de Gregg Berhalter, diciendo: “No se cambia el capitán del barco en medio de la tormenta… pero si algo salió mal, hay que cambiar… se necesita tiempo para construir la forma en que se va a operar”.
Con esta percepción, parece que el enfoque de Pochettino hacia la plantilla de 2026 -y quizás el objetivo de sus modificaciones- es garantizar que los jugadores que no tienen “lugares bloqueados” (si tal cosa existe, pregúntenle a Landon Donovan) entiendan su sistema y lo que quiere.
USMNT CB Tim Ream cree que el equipo no necesita tener la misma plantilla para construir una cultura
Si Estados Unidos impresiona el próximo verano, a nadie le importará quedarse atrás con Pochettino.
A partir de ahí, la decisión podría ser incorporar a jugadores como Adams, McKennie, Richards, Pulisic, etc. Con estrellas capaces de brillar, aquellos que jugaron más minutos con Pochettino habrán mejorado su juego para alcanzar el nivel de los que están por encima de ellos.
Es un enfoque audaz. Algunos jugadores, como el veterano estadista del USMNT, Tim Ream, han aceptado la idea de que no importa quién esté en el equipo, la cultura del equipo debe permanecer.
Pero todavía vale la pena preguntarse si esta idea resultará cierta cuando se trata de citas competitivas.
Los únicos partidos competitivos disputados por Pochettino no dieron frutos. Después de ganar todas las ediciones anteriores de la Liga de Naciones de la CONCACAF, Estados Unidos perdió tanto la semifinal como el partido por el tercer puesto en marzo. Un equipo B-/C+ en la Copa Oro pareció superado en la final por su rival mexicano, que también se encuentra en aguas turbulentas.
Durante el partido de septiembre contra Corea del Sur, Pochettino dijo que Estados Unidos sólo necesitaría empezar a ganar “cuando lleguemos a la Copa del Mundo”. Defendió esta afirmación diciendo: “(Hay) demasiados ejemplos de equipos que ganan en (los) cinco años y luego… no llegan (al Mundial) en las mejores condiciones”.
Esa parece ser la apuesta. Mientras todo encaje en junio, todas las críticas que reciba Pochettino no importarán. Su trabajo es hacerlo bien en el Mundial, no en noviembre.
Quizás este sea el resultado. Por ahora, mientras el país se prepara para albergar el mayor espectáculo deportivo del mundo, Estados Unidos espera que su nuevo capitán pueda dirigir el barco por el rumbo correcto.
