La marcha de Callum McGregor en el mercado de fichajes de enero sería absolutamente impensable para Martin O’Neill, que dice que no puede prescindir de su “talismán” del Celtic.

Con la jerarquía del Celtic incapaz hasta ahora de sofocar las llamas que lamen sus botas proporcionando el calibre de jugador que Martin O’Neill claramente necesita este mes, sería fácil olvidar que enero no se trata sólo de llegadas.

Mientras Brendan Rodgers pone su pie debajo de la mesa en Al Qadsiah, es concebible que la ansiedad que sienten actualmente los seguidores del club Parkhead solo aumente en este oscuro pleno invierno.

Cuando el norirlandés regresó a Glasgow para un segundo mandato en 2023, bromeó sobre el alivio que sentía porque Callum McGregor había rechazado la oportunidad de unirse a él en el Leicester City cuatro años antes.

Rodgers era y sigue siendo un gran admirador del capitán del Celtic. Nada le encantaría más que el centrocampista se uniera a él en Arabia Saudita. Y hasta que el hombre de 32 años declare públicamente que no está interesado, esas especulaciones persistirán.

Al regresar a la ciudad para un tercer período en el banquillo, O’Neill pasó gran parte de su conferencia de prensa del viernes explicando por qué no se produciría un movimiento para Kyogo Furuhashi ahora, al tiempo que enfatizó la importancia de que jugadores de pedigrí similar lleguen sin más demora.

En mitad de una temporada en la que casi todo lo que podía haberle salido mal al club le ha salido mal, O’Neill necesitaría que su capitán se fuera a mitad de camino como un agujero en la cabeza.

Ha sido una temporada complicada para McGregor, acostumbrado al éxito en el Celtic.

“No sólo es el capitán del equipo, sino que es el talismán, el motor del equipo”, afirmó el técnico de 73 años.

“Es muy importante para nosotros. El tipo de forma que tenía durante mi breve estancia allí me pareció fantástico. Esto se resume en el gol que marcó contra el St Mirren.

“Pero en general estuvo genial, e incluso en los juegos en los que no fue totalmente dominante, aún así nos vino bien”.

Con McGregor ahora en su duodécima temporada en el club y a seis meses de cumplir 33 años, tal vez el verano sería un momento en el que a todas las partes les vendría bien darse la mano y seguir adelante.

Con tantas partes móviles y tan poca estabilidad para el equipo desde el inicio de la temporada, O’Neill está convencido de que simplemente no es el momento adecuado.

“No he tenido la oportunidad de hablar con él”, dijo. “Pero obviamente me decepcionaría si alguien llegara en el último minuto y se lo llevara. No quiero que eso suceda”.

“¿Este hombre merece ganar mucho dinero? Absolutamente. Ha sido fantástico para el club de fútbol y será recordado mucho después de su muerte”.

Independientemente de cómo se desarrolle esta temporada, puede haber una parte de McGregor que sienta que el Celtic se ha apoderado de él, y la jugada inteligente es alejarse hacia el ocaso mientras todavía es venerado.

Se entiende que a Brendan Rodgers le gustaría que McGregor se uniera a él en Arabia Saudita, pero O’Neill ha dejado claro que no quiere que el capitán se vaya en enero.

Ha habido momentos esta temporada en los que Kasper Schmeichel hubiera deseado hacer lo mismo.

Aunque todavía es capaz de realizar paradas excepcionales, la verdad irrefutable es que otros errores se han colado en su juego.

El año en el que cumple 40 años tuvo un comienzo desfavorable cuando el tiro de recuperación de Mikey Moore el domingo pasado se le escapó.

Aunque O’Neill es consciente de que la actuación del danés le ha convertido en blanco de los abucheos de Bhoy, parece reacio a acceder a sus deseos trayendo a Viljami Sinisalo. Al menos no todavía.

“Kasper tiene mucha experiencia, creo que es un gran portero”, comentó O’Neill.

“Como ocurre con todo lo demás, hay que seguir demostrando su valía.

“Ahí lo tienes. Ahora tengo que hacer lo mismo (probarme a mí mismo). Y no es una frase descartable. Esto es absolutamente cierto.

“Si puedo hacer que Kasper vuelva a hacer lo que hizo por mí en un muy, muy corto plazo, sería fantástico”.

“Hizo algunas grandes salvadas para nosotros, grandes momentos, ya sabes. Hicimos esa gran salvada contra los Rangers en la semifinal, él hizo una gran salvada con un out en Feyenoord cuando el chico había terminado.

“Esas son las cosas en las que es bueno. Creo que simplemente traer a los jugadores de regreso… parece un cambio importante, pero eso es realmente lo que hicieron durante mi mandato.

El hecho es que el sistema 3-4-3 de Wilfried Nancy fue un caso de demasiada información, demasiado pronto.

Mientras los jugadores parecían confundidos, desperdiciaron una oportunidad tras otra. Hubo circunstancias atenuantes detrás de la multitud de goles que encajaron.

Pero O’Neill enfatizó: “Kasper tiene suficiente experiencia para lidiar con cualquier tipo de sistema que se le presente. Usted simplemente asume la responsabilidad de su propio desempeño.

“Ha sido un portero de clase y su padre (Peter) sería uno de los mejores de todos los tiempos si el mundo se acabara mañana”. Es uno de los diez mejores que jamás haya jugado.

McGregor escucha a Wilfried Nancy mientras el desafortunado gerente intenta explicar sus tácticas

McGregor conversa con Shaun Maloney en el entrenamiento antes del choque contra el Dundee United

“Tuve mucha suerte porque jugué con Pat Jennings y Peter Shilton, así que después de eso tengo una visión distorsionada de los porteros. Pero Kasper fue excelente para mí durante mi estancia aquí.

Sin decirlo explícitamente, O’Neill parece dispuesto a mantener la fe en el danés contra el Dundee United esta tarde.

Después de un período tan turbulento para el club bajo su predecesor, el dinero inteligente está en volver a colocar clavijas cuadradas en agujeros cuadrados en la forma 4-3-3 y, espera O’Neill, que las sonrisas vuelvan a los rostros.

“No quiero hacer demasiados ajustes y ese tipo de cosas”, dijo el norirlandés.

“Será un poco como cuando Brendan se fue, no creo que hayamos cambiado mucho.

“Hay ciertas cosas que creo que haría como entrenador que ni siquiera Brendan hizo. Eso no significa que tuviera razón. Brendan tuvo éxito, entonces, ¿quién puede decirlo?

“Solo ajustes muy pequeños, para no complicar las cosas con los jugadores, para que no se sigan con cinco o seis instrucciones diferentes en el campo.

“Honestamente, como jugador nunca pude afrontarlo. Brian Clough, el mago, nunca nos dio nuevas instrucciones como 24 horas antes del partido.

“Las cosas que él predicaba eran realmente simples, así es como yo lo haría.

Se espera que Liam Scales, una figura periférica del Nancy a pesar de ser uno de los mejores jugadores del equipo al comienzo de la temporada, reanude su asociación con Austin Trusty en la defensa central.

McGregor está ahora en su duodécima temporada en el Celtic, pero ¿quién puede decir que no se irá al final de la campaña?

“Pensé que Scalesy fue genial para nosotros. Sólo puedo confiar en lo que sucedió en mi época. Fue brillante”, dijo O’Neill.

“Hay muchas posibilidades de que termine allí, con un poco de suerte, a menos que vuelva a ser horrible. Pensé que era genial para nosotros, pero cada uno por sí mismo.

Con siete victorias en ocho partidos durante su período interino, a O’Neill tampoco le fue tan mal, ya que mantuvo el fuerte entre la partida de Rodgers y la llegada de Nancy.

Por lo tanto, la bienvenida que reciba en su tercer debut como entrenador de Parkhead debería ser extremadamente cálida.

“Realmente no me molesta”, enfatizó. “Si alguien aplaude durante un minuto o diez segundos, eso es todo lo que dura.

“Va a parecer extraño otra vez, como antes. Aún más extraño porque estoy de vuelta. Es realmente estúpido, pero tenemos que encontrar una manera de ganar el juego.