Habían pasado cuatro meses desde el caos en Dinamarca. El glorioso caos de aquella noche de noviembre todavía resonaba en el aire mientras casi 50.000 almas se dirigían al Monte Florida y empezaban a recordar.
Los acontecimientos de este partido ahora están inmortalizados. Un mural gigante que domina Lesser Hampden representa la impresionante patada desde arriba de Scott McTominay que puso a Escocia en el camino hacia la victoria y, en última instancia, la Copa del Mundo.
Dentro del estadio, en las paredes del propio Hampden, hay una foto de Kenny McLean apuntando con seguridad y desatando desde la línea media del campo.
Estos son momentos que ahora están grabados en el folclore del ejército de tartán. Cuando Flower of Scotland sonó momentos antes del inicio del partido, se sintió como un rugido de celebración final, tardío y fuerte.
La estrella escocesa Scott McTominay negada por el portero japonés Suzuki
Pero la atmósfera dentro de Hampden se derrumbó rápidamente. La multitud se volvió tranquila y desinteresada. Cualquier persona propensa a sufrir ataques narcolépticos habría corrido el riesgo de quedarse dormido.
La primera mitad, en particular, fue un completo impasse. En realidad, el tema principal de discusión se centró en el color de la nueva camiseta de Escocia.
¿Salmón? ¿Rosa? ¿Un sutil toque de naranja? Sin duda fue bastante sorprendente. Un nuevo lanzamiento con la marca retro de adidas, sin duda llegará a los estantes a medida que se acerque la Copa del Mundo.
El sábado por la tarde, en la escalinata principal frente a la tienda de Hampden, un japonés llevaba el nuevo uniforme además de una falda escocesa. Abundaron las selfies mientras los fanáticos de ambos lados se mezclaban de buen humor.
El problema para Escocia fue que, a diferencia de su nueva camiseta, su actuación en el campo era increíblemente aburrida.
Después de 40 minutos, los escoceses tocaron el balón una vez en el área japonesa. Al juego simplemente le faltó ventaja.
Steve Clarke observa a Escocia esforzarse por impresionar durante su preparación para la Copa del Mundo
La Liga de las Naciones a veces tiene mala reputación. Es injusto. Definitivamente ha sido algo bueno para Escocia y también nos evita tener que soportar esos amistosos mediocres con tanta frecuencia.
Sinceramente, esta temporada nos han mimado. Tanto a nivel nacional como de selecciones, los partidos siempre han sido asuntos de alto riesgo con abundantes temas de conversación.
Por primera vez en una generación, tenemos una carrera por el título a tres bandas. Ha habido todo tipo de historias locas. El peligro acecha en cada esquina.
Con el ritmo vertiginoso de la clasificación, el equipo de Clarke también se vivió en un ambiente despiadado. Los aficionados estaban absortos en sus esfuerzos por llegar a la primera final de un Mundial en 28 años, misión que cumplieron debidamente.
Era una fiesta comparada con todo eso. Estaban tan desconectados por la actuación de Escocia que una gran parte de los aficionados comenzaron a dirigirse a las salidas cuando faltaban diez minutos para el final.
Probablemente se alegraron de haberlo hecho, considerando que Japón tomó la delantera en el minuto 83. Al final, fue una velada que acabó con gran parte de la sensación de bienestar en Escocia.
El lado de Clarke fue absolutamente catastrófico. No hay forma de endulzar esto. Él y Andy Robertson hablaron el viernes sobre su deseo de generar impulso en estos amistosos de preparación.
Junya Ito celebra tras marcar el gol de la victoria para Japón en Hampden
Pero fue inquietantemente similar a la derrota amistosa por 1-0 ante Irlanda del Norte hace dos años, y ese partido también se celebró tres meses antes del evento principal de la Eurocopa 2024.
Escocia fue abucheada esa noche, y hubo un puñado de abucheos nuevamente cuando el árbitro finalmente hizo sonar el silbato para sacarlos de su miseria.
Sinceramente, Japón es un equipo mucho mejor que Irlanda del Norte. Se clasifican regularmente para la Copa del Mundo y han llegado a octavos de final en las dos últimas ediciones del torneo.
Pero la falta de lo que ofrecía Escocia era alarmante. Las únicas oportunidades que tuvieron recayeron en McTominay y George Hirst en la segunda mitad.
Fue una actuación con muy pocas cualidades redentoras. De todos los jugadores marginales que tuvieron una oportunidad gracias a Clarke, ninguno hizo nada para mejorar sus posibilidades de estar en el avión a Estados Unidos.
Nathan Patterson parecía oxidado como lateral derecho, lo que era de esperar dada su falta de tiempo de juego en el club con el Everton.
Tommy Conway se desplegó por la izquierda, en consonancia con el lugar donde jugó para el Middlesbrough en el campeonato. Pero ofreció muy poco.
Lyndon Dykes estuvo completamente anónimo desde el principio durante la hora que pasó en el campo. La pelota rebotó sobre él con demasiada frecuencia y no ofreció nada en cuanto a juego de atraco.
No hay duda de que Dykes es extremadamente limitado. Cuando se trata de las otras opciones disponibles para Clarke desde el principio, Che Adams simplemente no está anotando suficientes goles.
Seguramente la puerta está entreabierta para Lawrence Shankland, especialmente considerando lo que ha podido lograr en estos dos últimos meses de la temporada.
Scott McTominay intentó marcar en Hampden pero Escocia ofreció poco en ataque
Si Shankland puede terminar la campaña ganando el título de liga como capitán de los Hearts, debe ser titular con Escocia en el partido inaugural contra Haití en Boston.
De todas las opciones avanzadas que tiene Clarke, es Shankland quien sigue siendo la mejor apuesta para marcar un gol. Representa la mayor amenaza en el campo.
Esta actuación sólo lo reafirmó. Las credenciales de Shankland en la Copa del Mundo mejoraron… y no estaba ni cerca del campo.
Clarke tiene mucho en qué pensar mientras él y sus jugadores se dirigen a Costa de Marfil en el estadio Hill Dickinson del Everton el martes por la noche.
Escocia no puede llegar cojeando al Mundial, que es exactamente lo que pasó con la Eurocopa hace dos años. El partido contra Irlanda del Norte marcó la pauta.
Una victoria el martes sin duda elevaría la moral. Pero cuando los aficionados abandonaron Hampden el sábado por la noche, algunos de ellos podrían ser excusados por desear que Escocia hubiera estado involucrada en los malditos play-offs, después de todo.
Al menos valía la pena ver estos partidos.
