Esta semana, más que la mayoría, Kevin Phillips no puede escapar de ello. Ya sea en un restaurante, en el pub cerca de la casa de su pareja en Durham o en el campo de golf, es de lo único que todos quieren hablar. Es el día del derbi en el noreste.
“No puedes escapar de ello”, dice. Deporte del correo diario. “Está frente a ti las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Puedo caminar por la calle y alguien grita ‘¡Phillips, eres una leyenda!’ » y 10 segundos después obtendré: ‘¡Phillips, pequeño bastardo de Mackem!’
Uno se acostumbra a este tipo de recepciones cuando ha estado en el centro de algunos de los momentos más emblemáticos de la historia de la rivalidad Sunderland-Newcastle. cuando anotaste eso ganador de los Black Cats bajo la lluvia torrencial en St James’ Park hace más de un cuarto de siglo, que suele seguirte por estos lares.
“Sólo cuando vives en la región o juegas el derbi te das cuenta del odio que existe entre los aficionados”, añade. “Lo escucho todo el tiempo, pero cuando llega el día del derbi, casi se convierten en personas diferentes. Ya sabes lo que eso significa para la región y el derecho a presumir de ganar.
A Phillips se le ofreció la oportunidad de viajar a St James’ Park el domingo, cuando el Sunderland realizó su primera visita de la Premier League a sus archirrivales en una década, pero decidió no hacerlo. Verá el partido desde la casa club de su campo de golf local. “Pensé que podría verlo cómodamente, sin ningún dolor de cabeza”, dice riendo. “Cuando llegue el lunes por la mañana, si Sunderland no obtiene un resultado, mantendré la cabeza gacha”.
El exdelantero del Sunderland Kevin Phillips ha estado en el centro de algunos de los momentos más emblemáticos de la historia del derbi Tyne-Wear.
Phillips, que ahora tiene 52 años, planea ver el derbi del domingo desde su club de golf, no desde St James’ Park. “Pensé que podría verlo sin ningún dolor”, se ríe.
Nada de esto es nuevo para el exdelantero Phillips, ahora de 52 años, quien supo desde el momento en que puso un pie en Sunderland -un lugar que alguna vez pensó que era como Coronation Street- lo mucho que significaba para la gente de ambas ciudades.
“En aquel entonces, teníamos una cultura en la que socializábamos mucho como equipo”, dice. “Recuerdo un domingo por la tarde que estábamos en Gibside en Newcastle. Unos seis tipos entraron al pub y diría que en menos de dos minutos nos echaron. Tuvimos que cruzarlo. Por suerte, uno de los tipos tenía su coche allí. Llegamos justo antes de que nos agarraran.
“¡Una vez me echaron de un restaurante chino!” Ambos muchachos dejaron muy claro que si no me iba ahora, no me iría en absoluto. Ni siquiera llegué a la mesa. Literalmente salí por la puerta, me di la vuelta y salí directamente.
Phillips cuenta todos sus cuentos con una sonrisa. También quiere señalar que no siempre es así. También hubo muchas ocasiones en las que el equipo de Sunderland pasaba las tardes en Newcastle y disfrutaba de la hospitalidad de la ciudad.
Aún hoy, 27 años después, revive este famoso gol con una claridad que da la impresión de estar allí de nuevo. Recuerda cada detalle. Recuerda los silbidos ensordecedores que se oyeron en St James’ Park antes del partido, los más fuertes que había oído jamás.
Recuerda cómo la pelota le cayó a Gavin McCann por la derecha, cómo la pelota se detuvo en seco en un charco cuando Phillips intentó su primer tiro, cómo Tommy Wright se apresuró a salvarla, cómo Niall Quinn le pidió a Phillips que le pasara el rebote y cómo, en cambio, golpeó “el chip más dulce que probablemente haya golpeado en mi carrera” y cómo lo vio regresar a Wright y Warren Barton y las emociones “irreales” que lo llenaron. Recuerda el “silencio de muerte”.
Ciertamente recuerda la lluvia. “Más tarde nos enteramos de que su banco con 2-1 estaba intentando cancelar el partido”, dice.
También recuerda la preparación. Los 200 seguidores que se reunieron en las calles frente al hotel del Sunderland para desearles lo mejor. La escolta policial que le hizo sentir como si estuviera jugando en Inglaterra. Noticias explosivas del equipo.
“Nos enteramos de que Alan Shearer y Duncan Ferguson potencialmente iban a estar en el banquillo y que Ruud Gullit iba a perder su trabajo si ganábamos. El humor en el autobús cambió. Peter Reid nunca fue un gran conversador del equipo, pero entró en el vestuario, pegó la hoja del equipo en el tablero y dijo: ‘¡No necesito decir nada, muchachos, miren esto!’
Phillips y Alex Rae celebran su famosa victoria en St James’ Park en 1999, gracias al ganador de Phillips. Describe la emoción como “irreal”
Los fanáticos del Sunderland pasan por un mural de Phillips en el Stadium of Light a principios de esta temporada.
“Llegamos al suelo, arrojaron botellas de vidrio al autobús. Kevin Ball miró por la ventana y vio a esta anciana, así que Kev la saludó con la mano sólo para ser cortés. ¡Se dio la vuelta y le señaló con dos dedos!
No fue sólo el hombre duro Ball quien tuvo sus fríos encuentros con sus superiores. El día después de que Phillips anotara el “gol de la lluvia”, como se le conoce, pensó que sería una buena idea ir de compras al centro de la ciudad de Newcastle. Tenía hambre así que se detuvo en Greggs.
“Estaba en la cola, ocupándome de mis propios asuntos, cuando me tocaron el hombro”, dijo Phillips. “Yo estaba como, ‘¡Oh, aquí vamos!’ Me di vuelta y era una viejecita. Ella simplemente me miró, sacudió la cabeza y dijo: “¿Qué estás haciendo aquí?” Yo estaba como, “Lo siento, ¿qué quieres decir?” y ella respondió: “Después de lo que hiciste anoche, no deberías estar aquí”.
Al igual que la cosecha actual, el equipo del Sunderland de 1999-00 también acababa de ascender. Phillips terminó la temporada con 30 goles en la Premier League, incluidos dos más en el partido de ida contra Newcastle cuando el Sunderland remontó un 2-0 en contra para ganar un empate 2-2, lo que le valió la Bota de Oro y la Bota de Oro europea, convirtiéndose en el primer y único inglés en ganarla antes de que Harry Kane se uniera a él hace dos años.
“No olvidemos que Harry está en la Bundesliga, así que eso no cuenta”, sonrió Phillips.
Phillips no descubrió su corona europea hasta que el club le llamó por teléfono mientras estaba de vacaciones. Ni siquiera asistió a la ceremonia porque Sunderland tenía un partido esa noche.
Para un jugador que comenzó su carrera como lateral derecho y durante mucho tiempo le dijeron que era demasiado pequeño para alcanzar el nivel más alto, admite que no lo ha hecho tan mal. Ha demostrado que algunas personas estaban equivocadas en el camino, pocas más que el ex delantero inglés convertido en experto Rodney Marsh, quien predijo que Phillips, aunque prolífico en las ligas inferiores, tendría dificultades para superar los cinco o seis goles en la máxima categoría.
“La gente que me conoce les dirá que me cuesta mucho enojarme o enojarme”, dice Phillips. “Por alguna razón, lo que dijo Rodney Marsh realmente me dio energía.
“También recuerdo que Shearer salió del armario, creo que lo hizo unas temporadas antes, diciendo que no creía que nadie volviera a marcar 30 goles en la Premier League.
Phillips ve el fútbol evolucionando. No ves las viejas combinaciones de “hombre grande, hombre pequeño” como su famosa asociación con Quinn. El arte del delantero ya no es lo que era.
Phillips terminó la temporada 1999-2000 con la Bota de Oro de la Premier League, una hazaña que ningún inglés igualó hasta Harry Kane, 16 años después.
“Casi parece que la gente está más interesada en lo que pueden hacer además de marcar goles: su juego de combinación, la distancia recorrida, sus sprints”, dice Phillips. “¿Puedes jugar solo?” ¿Puedes jugar abierto si es necesario? ¿Puedes ponerlo en tu bolsillo? Es una locura, de verdad. ¿Un atacante? ¿Cuántos goles puedes marcar?
Phillips pasó a la dirección y ganó el título de la Northern Premier League con South Shields (una hazaña que destacó con su gol ganador en el derbi) antes de pasar a Hartlepool y AFC Fylde. Después de dejar Fylde el año pasado, dice que no tiene prisa por regresar al refugio, pero no rechazaría ninguna llamada de presidentes interesados.
Está impresionado por el trabajo que Régis Le Bris ha realizado con su antiguo club y cómo ha formado tan rápidamente un nuevo grupo de jugadores. Uno de esos jugadores tiene la oportunidad el domingo de escribir su nombre, como Phillips hace casi tres décadas, en el folklore de Sunderland.
“Sólo te conviertes realmente en parte del mobiliario cuando marcas el gol de la victoria en un derbi”, afirma. “Llevas tu posición a un nivel diferente. Sólo estuve en el Aston Villa durante un año y no jugué muchos partidos. Pero lo que hice esa temporada fue anotar el gol de la victoria contra el Birmingham City en St Andrews. Cada vez que me encuentro con los fanáticos del Villa, eso es todo lo que me recuerdan.
“Este domingo es la oportunidad para que alguien se convierta en una leyenda”.
