Uno de los mejores jugadores de críquet indios de todos los tiempos vuela a Estados Unidos.
Ravichandran Ashwin se unirá a los San Francisco Unicorns para la próxima edición de Major League Cricket. Ashwin es el primer exjugador de la selección india que juega en la liga estadounidense fundada en 2023.
Es un momento histórico para el deporte en ambos países, especialmente porque el cricket regresará a los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles después de una ausencia de 128 años. Ashwin, de 39 años, actuó recientemente en una exhibición en el área de Dallas-Fort Worth, lo que indicó que la medida podría ser prometedora.
“El solo hecho de ver la recepción que tuvo la diáspora asiática para ese partido me mostró cuál podría ser el potencial del cricket estadounidense”, dijo Ashwin a ESPN el sábado. “Es muy emocionante”.
Ashwin es uno de los jugadores más condecorados en la historia del cricket internacional. El jugador de bolos ocupa el octavo lugar en ventanillas de prueba. Ocupa el segundo lugar en la historia de la India en esta categoría y ayudó al país a ganar la Copa del Mundo de 2011, la primera desde su primera victoria en 1983.
También tiene muchos seguidores en las redes sociales, con 5,3 millones de seguidores en Instagram, más que el mariscal de campo de los Dallas Cowboys, Dak Prescott (2,2 millones) y el jardinero de los New York Yankees, Aaron Judge (2 millones).
Ashwin se une a otras estrellas internacionales del cricket como el ex capitán de Sudáfrica Faf du Plessis, la ex estrella de las Indias Occidentales Kieron Pollard y el neozelandés Trent Boult, que habrá jugado en el MLC estadounidense. Anteriormente se esperaba que Ashwin se uniera a la Big Bash League de Australia, pero fue descartado debido a una lesión en la rodilla que requirió cirugía.
“Esta será la primera vez que participe en una importante competencia global de franquicias fuera de la India”, dijo a ESPN Johnny Grave, director ejecutivo de MLC. “Y el hecho de que seamos la primera liga en atraer a un jugador de este calibre es un testimonio de cómo ha crecido la liga en los últimos tres años”.
La liga de seis equipos jugará sus partidos en sedes de Texas, Los Ángeles y Oakland, incluida la final el 18 de julio en el Oakland Coliseum. Esta es la versión T20 del deporte, que dura alrededor de tres horas y se ha vuelto popular en todo el mundo.
Según el Consejo Internacional de Críquet, un partido de semifinal entre India e Inglaterra en la reciente Copa Mundial T20 atrajo a 320 millones de espectadores a través de plataformas digitales y de transmisión. Para poner eso en perspectiva, el Super Bowl de este año tuvo una audiencia promedio de 125,6 millones de espectadores.
El apetito por el cricket ha crecido en Estados Unidos, país coanfitrión de la Copa Mundial T20 2024. La victoria de la India contra Pakistán atrajo a 34.028 aficionados al condado de Nassau en Nueva York, la mayor asistencia a un partido de cricket en los Estados Unidos. El equipo estadounidense también venció a Pakistán ese año, en una gran sorpresa.
Ashwin señaló que otros jugadores de origen indio o que jugaron en selecciones juveniles, como el capitán estadounidense Monank Patel y Harmeet Singh, han jugado en el MLC. Ashwin dijo que la cantidad de estadounidenses inscritos en su academia de cricket, tanto en persona como virtualmente, es una señal del creciente interés en el deporte.
Y esa es una de las principales razones detrás de su decisión de jugar.
“El hecho de que haya tanto interés por parte de los niños y de muchas personas que han venido a Estados Unidos y están mostrando tanto interés en el juego, solo quería venir y experimentar cómo será cuando lleguemos al MLC”, dijo Ashwin.
Los grandes inversores estadounidenses también están cada vez más interesados en estas empresas. Según ESPNcricinfo, un grupo propietario liderado por Kal Somani y que incluye al propietario de los Denver Broncos, Rob Walton, compró con éxito los Rajasthan Royals por 1.600 millones de dólares. Los Royals son uno de los equipos de la Premier League india, la enormemente lucrativa liga T20 que ha vendido sus derechos de streaming y televisión por un total de 6.020 millones de dólares en 2022, según la BBC. El acuerdo se produce antes de la inclusión del cricket en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles, la primera vez que el deporte se presentará en los Juegos desde 1900.
“Todas estas noticias que han llegado en los últimos años sólo significan que el cricket ahora es más conocido por los estadounidenses”, dijo Grave. “Y ciertamente, cuando hablamos con socios comerciales, líderes, países, ciudades, la gente al menos ya ha oído hablar del cricket. Ciertamente no es un deporte desconocido aquí”.
Una de las razones por las que Ashwin podrá participar en el MLC es su retiro no sólo del cricket internacional sino también de la IPL, donde jugó de 2009 a 2025. Dijo que su participación llega en un momento muy importante para el deporte.
Históricamente, el formato Test, que se puede jugar durante cinco días, ha sido la versión definitiva del deporte. Pero el formato T20 más corto, similar a un partido de béisbol con 120 lanzamientos por equipo, ha ayudado a que el deporte crezca en varias ligas internacionales.
Ashwin dijo que cree que los días en que los países compitan durante varias semanas en múltiples versiones del deporte “van a ser increíblemente difíciles”. Y a dos años de los Juegos Olímpicos, uno de los deportes más importantes del mundo podría experimentar un crecimiento aún mayor.
“Nos encontramos en uno de los puntos cruciales del juego, donde hay que luchar y luchar para liberarse en términos de la globalización de este deporte en particular”, dijo. “Así que creo que habrá mucho libre albedrío durante la próxima década en términos de cuántas personas querrán participar y cuántas personas querrán unirse a nosotros”.
