Si tuviéramos que describir la carrera tenística de Rohan Bopanna en una palabra, sería perseverancia. La perseverancia es tanto su cualidad definitoria como su silencioso legado en los anales del tenis indio.
El jugador de 45 años anunció su retirada al final de la temporada 2025, tras una carrera de 22 años y 2 títulos de Grand Slam. Estos dos números por sí solos deberían resaltar su perseverancia al más alto nivel del tenis. Pero su perseverancia va más allá del tenis.
Su carrera nació y creció durante la era extremadamente política y divisiva de Leander Paes-Mahesh Bhupathi. El hecho de que haya pasado por todo esto y haya salido con su dignidad y estatura intactas (y con dos títulos de Grand Slam) es un testimonio de su decencia esencial y su claridad de pensamiento y propósito.
La perseverancia de Bopanna, un modelo a seguir para los tardíos, queda demostrada por sus estadísticas relacionadas con la edad, no solo por la multitud de registros de hombres más viejos que posee. El que ganó su primer Grand Slam -el dobles mixto de Roland-Garros 2017- a los 37 años. Llegó a su segunda final de Grand Slam en dobles masculino, 10 años después de la primera en 2013. Su mayor pico en el tenis se produjo a los 43 años.
Pero con Bopanna, no se trataba sólo de números, registros o estadísticas, se trataba de abrirse camino a su manera. Tener que encontrar su propio camino a veces se debía a las circunstancias y no a la elección, pero cualquiera que fuera la encrucijada en la que se encontraba, Bopanna generalmente perseveró y finalmente alcanzó su punto máximo a la edad de 43 años, 10 meses después de la gloriosa carrera en el Abierto de Australia de 2024.
Esa carrera por el título del Abierto de Australia fue un clásico cuento de hadas deportivo: un perdedor ganando contra todo pronóstico. Un hombre de 43 años, con barba gris y ligeramente encorvado, que no se parece en nada a un atleta profesional que gana el mayor título de su carrera y se convierte en el número 1 del mundo. El hombre de mayor edad en ganar un título de Grand Slam, el de mayor edad en convertirse por primera vez en el número 1 del mundo en el tenis, un sueño hecho realidad después de 20 años en el circuito.
Pero el viaje de Bopanna hizo de esta historia deportiva una victoria universalmente inspiradora. Se escapó sin cartílago en las rodillas, sin capacidad para hacer entrenamiento de resistencia debido a ello y cinco años más tarde consideró retirarse porque el dolor del juego y los analgésicos necesarios eran demasiado para soportar.
Lo hizo después de darse cuenta de que tenía que convertir sus limitaciones en oportunidades, como lo había compartido de manera tan conmovedora en una entrevista después de su gran avance en 2023 con su socio Matt Ebden, que sentó las bases para este triunfo.
Y los límites, para decirlo claramente, los tenía muchos. En términos puramente tenísticos, los logros de Bopanna no pueden clasificarse en las categorías habituales. No tuvo ni el éxito deslumbrante de los prodigios ni los logros sostenidos de los ganadores en serie del tenis. Su euforia era esporádica, pero su ética de trabajo era persistente. En el agotador circuito ATP, se mantuvo firme con pequeños títulos y segundas semanas de Grand Slams de forma regular. Para el tenis indio, sin embargo, es el único éxito digno de mención en un período de descanso tras el apogeo de Sania Mirza a finales de la década de 2010.
Bopanna era entonces el único título del tenis indio, fiable y omnipresente. Su carrera fue un puente entre la época dorada de principios de la década de 2000 y la actual de búsqueda incesante de nuevas esperanzas.
Una estadística maravillosa para ver su perseverancia es: ha ganado el único torneo ATP en casa en India con 3 socios indios diferentes desde 2017: Jeevan Nedunchezhiyan (37), Divij Sharan (39) y Ramkumar Ramanathan (30), todos junior.
Esa carrera en el Abierto de Australia fue la cima de Bopanna, luego de una serie de victorias más duraderas en el Masters 1000 y las Finales ATP en 2023. También es el momento en que será más recordado cuando le lleguen los homenajes después de que puso fin a su carrera.
Sin embargo, hay mucho más en el hecho de que Bopanna se haya convertido en un gran jugador del tenis indio durante la última década.
Sólo cuatro indios han ganado un título de Grand Slam en la historia del tenis, y tres de ellos son considerados leyendas de este deporte: Leander Paes, Mahesh Bhupathi y Sania Mirza. Bopanna, el cuarto indio en esta lista, a menudo pasaba desapercibido cuando se hablaba del legado del tenis indio.
Sí, es campeón de un major y número 1 del mundo en dobles masculino, ha ganado medallas de oro en los Juegos Asiáticos y es deportista olímpico. Pero en realidad nunca tuvo la misma audiencia que tres pioneros. Sí, Bopanna no pudo lograr la consistencia y el éxito de esos tres en la gira, pero también se vio obligado a cumplir con el punto de referencia establecido por Paes y Bhupathi en dobles masculinos, lo que puede resultar demasiado duro en retrospectiva, como lo demuestra la falta de sucesores de esos campeones.
En cambio, quedó atrapado entre las fricciones de Paes y Bhupathi en la década de 2010, donde la mayoría de las veces fue un peón en el juego más amplio del caos administrativo del deporte indio. Aunque participó en los Juegos Olímpicos de 2012 y 2016, uno con Bhupathi y el otro con Paes, su presencia fue más bien una ocurrencia tardía. Su relación con la All India Tennis Association fue tan controvertida que no fue nominado a un Premio Arjuna por no ganar medallas importantes bajo la bandera india, una controversia ahora olvidada ya que ganó medallas de oro en los Juegos Asiáticos de 2018 y 2023.
Aquí es donde Bopanna volvió a tomar un camino diferente. Para ser un jugador que vio de cerca los enfrentamientos dentro del equipo de dobles indio, tomó el camino opuesto y ayudó a lanzar un programa de apoyo para los jugadores de dobles masculinos indios: el Sueño de Dobles de la India. Organizan un campamento anual y Bopanna asesora y guía a los jóvenes jugadores de dobles, lo que puede atribuirse directamente al crecimiento de las parejas de dobles masculinos indios en el circuito.
Este regreso al juego, en particular al juego de dobles, que a menudo se pasa por alto, también es deliberado por su parte. “Todo el mundo se pregunta por qué no hay jugadores individuales. Pero yo digo que tenemos que ayudar a los muchachos que ya están allí y tal vez los individuales comiencen el viaje. Sólo necesitamos establecer alguna estructura”, dijo.
Es un tipo diferente de perseverancia; Atravesando el final, a veces desagradable, del deporte para poder empezar algo nuevo. Este compromiso con el tenis es algo que seguramente continuará, con los equipos de dobles, su academia y ahora la UTR Tennis Pro en India.
Lo que extrañaremos es la tranquila dignidad que trajo al campo y sus interacciones, ya sea una victoria o una derrota. Se mostró filosófico sobre lo mejor y lo peor, con una perspectiva equilibrada, ya sea su primer major en dobles masculino después de 61 intentos o su desgarradora derrota en el partido por la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 2016.
Durante la mayor parte de su carrera, Bopanna ocupó un singular tercer lugar en el panorama del tenis indio, antes de convertirse en una leyenda por derecho propio. Su retiro pone fin a una carrera que será vista con creciente respeto. A pesar de todo esto, Bopanna perseveró.
