Lauren Betts llegó a UCLA sin saber si podría seguir jugando baloncesto universitario.
Después de una difícil temporada de primer año en Stanford que casi la dejó fuera del juego, se unió a las estrellas en ascenso Gabriela Jaquez y Kiki Rice en Westwood.
Betts floreció en tres temporadas como Bruin, pero ninguno de sus juegos fue tan especial como el último que jugó en Pauley Pavilion. En una victoria en la segunda ronda del Torneo de la NCAA sobre Oklahoma State el lunes que estuvo por momentos más cerca de lo esperado, Betts anotó 35 puntos y nueve rebotes, el máximo de su carrera, para llevar a UCLA al Sweet 16.
“Esta comunidad, en el momento en que me trasladé aquí, me recibió con los brazos abiertos”, dijo Betts. “Los fanáticos han sido un gran apoyo a lo largo de mi viaje, a través de mis desafíos mentales, a través del baloncesto, todo. Siento que he crecido mucho y que realmente me han cuidado aquí.
“Para mí, ni siquiera se trata de baloncesto en este momento. Como la gente ha dicho, como la entrenadora Cori (Close), pudimos impactar y la diferencia que hicimos, creo que fue enorme. Y para mí, simplemente ver a toda la gente saludarnos al final del juego fue realmente especial”.
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Betts escribió sobre su viaje hacia la alegría en 9 de marzo en The Players Tribunela segunda vez, habla o escribe en detalle sobre su batalla contra la depresión y sus pensamientos de suicidio. Se ha hecho conocida por no tener miedo de ser honesta sobre sus problemas de salud mental y por defender a quienes necesitan apoyo. Esto la hizo querer por la comunidad de UCLA, que le dio la bienvenida a ella y a sus compañeros de equipo.
Escribió que su franqueza sobre los pensamientos suicidas y la posterior estancia en el hospital a mitad de su segunda temporada, primero con sus compañeros de equipo de UCLA, la hicieron sentir libre de toda la ansiedad y las dudas que la perseguían mientras intentaba estar a la altura de las expectativas en Stanford y UCLA.
“Quiero que la gente sepa que estoy mejorando”, escribió Betts. “Pero también quiero ser muy realista. Mi salud mental no es perfecta. Es un trabajo en progreso”.
La centro de UCLA Lauren Betts, izquierda, y su compañera de equipo Charlisse Leger-Walker se ríen juntas en el banco durante el partido del torneo de la NCAA del lunes contra Oklahoma State.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Sus compañeros de equipo están impresionados por sus esfuerzos por ser la mejor persona posible dentro y fuera del campo.
“Ella hace que todos sean mejores, no solo por la jugadora de baloncesto que es, sino también por la líder que es”, dijo Gianna Kneepkens, una estudiante de posgrado que se transfiere a UCLA desde Utah. “Ella nos desafía, nos empuja, sólo quiere lo mejor para el equipo. Cuando la gente se triplica, no se preocupa: ‘Oh, ¿puedo sumar puntos?’ Ella ve quién está abierto para que podamos anotar. Así que me lo pasé muy bien jugando con Lauren y ella es una de las principales razones por las que vine aquí.
En la victoria del estado de Oklahoma, UCLA lideró de principio a fin. Pero las Cowgirls dominaron a los Bruins en la segunda mitad y los tiros de los Bruins se detuvieron durante un tenso tercer cuarto. Betts, sin embargo, no flaqueó.
Sus 35 puntos llegaron en sólo 34 minutos. Acertó 15 de 19 tiros de campo y casi alcanzó un doble-doble con nueve rebotes.
Betts se ha establecido desde hace mucho tiempo como una de las mejores jugadoras del país, pero no lidera el país en anotaciones, en parte porque UCLA es un equipo equilibrado con muchas opciones de anotación. Su actuación contra Oklahoma State fue un recordatorio de que sigue siendo la jugadora más formidable de los Bruins y sigue siendo fundamental para el esfuerzo del programa por ganar un campeonato nacional.
“(El puntaje) todavía está en su bolso”, dijo Jáquez. “Tal vez algunas noches pase más, pero eso es lo que la hace tan especial. Ella va a ganar el 99% de sus peleas”.
La ofensiva de UCLA pasa por su pívot estrella, incluso con algunos de los mejores tiradores del país. Su alineación inicial espacia el campo, con la ex máxima anotadora del estado de Washington, Charlisse Leger-Walker, como la quinta opción.
“Ella se presiona mucho la mayor parte del tiempo y siempre se culpa a sí misma cuando no debería hacerlo y nadie más piensa de esa manera”, dijo Leger-Walker sobre Betts. “Y creo que durante el último año ella realmente ha trabajado para tratar de no hacer eso para poder ser lo mejor que pueda para este equipo. Obviamente necesitamos que tenga confianza, simplemente que pueda confiar en sí misma, porque eso es lo que hará que nuestro equipo sea mucho mejor”.
La centro de UCLA, Lauren Betts, dispara el balón durante la victoria de los Bruins en el torneo de la NCAA sobre Oklahoma State en el Pauley Pavilion el lunes.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Hay juegos que muchas veces pertenecen a otra persona. Jáquez tuvo algunos juegos importantes esta temporada y Rice fue el jugador destacado del torneo Big Ten. Los Bruins han contado con seis máximos goleadores diferentes en todos los partidos de esta temporada.
Pero todavía todo se reduce a Betts, quien fue el máximo anotador de UCLA en 14 ocasiones.
“Lauren es una de esas jugadoras que siempre es tan dominante”, dijo Leger-Walker después de la victoria sobre Oklahoma State. “Ni siquiera sabía hasta que salió que tenía como 30 puntos. Pensé: ‘Sí, ¿qué es eso?’ Es sólo ella, ya sabes, es un cubo. Y ella siempre será dominante en ese sentido y es una jugadora de gran impacto para este equipo.
Los 27 minutos, 17,1 puntos y 8,7 rebotes por partido de Betts son ligeramente inferiores a los de la temporada pasada. Sus 3,2 asistencias por partido han aumentado ligeramente. Su papel, como el de muchos otros jugadores de UCLA, ha evolucionado para adaptarse al plantel de estrellas.
De la misma manera que Leger-Walker pasó de francotirador de tres puntos a creador de juego o Rice pasó de distribuidor a tirador y Jaquez pasó de conductor de aro a anotador de tres puntos, Betts pasó de anotador de poste a director de la oficina central de los Bruins en el medio del campo.
“Ella nos ancla en ambos extremos, en la pintura, especialmente a la defensiva”, dijo Rice. “Su habilidad para cambiar guardias y jugar en el perímetro y ayudarnos es realmente grandiosa. Y obviamente ofensivamente, es una gran jugadora ofensiva”.
Si los Bruins ganan un título nacional será gracias a su estrella. Claro, UCLA es un equipo lleno de ellos, pero Betts sigue siendo, como la describe Jáquez, “esa chica”.
Para una última carrera, Betts puede ser la de una comunidad y un equipo donde encontró no solo aceptación, sino también verdadera celebración.
“Creo que encontró un propósito muy profundo”, dijo Close. “Y cuando puedes usar tu dolor para propósitos nobles y para crear un legado increíble en las vidas de otros, es un regalo increíble. Pero es un regalo por el que ella trabajó muy, muy duro”.
