Con sus chalecos coloridos, eslóganes estridentes y tiros deslumbrantes, John Virgo era una de las estrellas del billar más reconocibles de Gran Bretaña, pero detrás de las sonrisas televisivas había una batalla privada que casi lo destruye.
En el apogeo de su fama, el legendario jugador y locutor estaba cayendo secretamente en una adicción al juego de £200,000 que le costó dos matrimonios, la casa de su familia y lo dejó al borde de la bancarrota después de tocar fondo.
Virgo, que falleció hoy a los 79 años, reveló más tarde cómo llegó a depender de la amabilidad de sus amigos después de que le embargaran su casa de tres habitaciones en Surrey, admitiendo que su vida se desmoronó a medida que aumentaron las deudas de apuestas y su carrera tambaleó.
La salvación finalmente llegó de la mano de la ejecutiva editorial Rosie Ries, quien se convirtió en su tercera esposa en 2009 y lo ayudó a reconstruir su vida después de décadas de agitación: una historia de amor en la que el gran jugador de billar encontró silenciosamente la felicidad en España después de años de desesperación.
El viaje de la Virgen, el menor de cinco hijos de una familia de clase trabajadora de Salford, desde la pobreza hasta la televisión en horario de máxima audiencia fue notable, pero fue el apoyo constante de su esposa lo que finalmente lo volvió a encaminar después de sus días más oscuros.
Virgin, la menor de cinco hermanos de una familia de clase trabajadora, nació en Salford el 4 de marzo de 1946.
Su padre ganaba £9,50 a la semana como operador de grúa en Salford Docks, pero la familia apenas llegaba a fin de mes.
Dijo que sus zapatos y pantalones los pagaban en cuotas semanales y que la familia se escondía cuando llegaba la empresa de alquiler.
John Virgo, cuya muerte fue anunciada el miércoles, fotografiado con su tercera esposa Rosie Ries, con quien se casó en 2009.
Virgin jugando en el Campeonato Mundial de Snooker en el Crucible de Sheffield en 1990
Virgo dejó la escuela a los 15 años para trabajar como empleado de facturación en una empresa siderúrgica mientras visitaba salones de billar del norte para “jugar las apuestas” en su tiempo libre.
En 1971 ganó el Campeonato Británico Juvenil y fue uno de los ocho jugadores amateurs invitados a participar en un torneo organizado por Granada Televisión.
En ese momento estaba casado con su primera esposa, Susan, quien había dado a luz a su hijo Gary. Ganó el torneo pero no se le permitió recibir ningún premio en metálico. Así que pidió a los organizadores 350 libras esterlinas en vales de Mothercare.
En 1973, Virgo apareció en el programa deportivo comercial de televisión de culto The Indoor League, donde alcanzó la semifinal del torneo de billar americano.
Se convirtió en jugador de billar profesional tres años después y, a pesar de tener 30 años, era uno de los jugadores más jóvenes del circuito en ese momento.
Virgo llegó a las semifinales del Campeonato Mundial de 1979 y ganó su primer gran torneo: el Campeonato del Reino Unido ese mismo año.
Pero cuando su forma decayó en la década de 1980 y las exhibiciones se agotaron, Virgo intentó complementar sus ingresos actuando.
En un momento dado pidió prestado 200.000 libras esterlinas de su hipoteca a seis años “sólo para fingir” que tenía éxito.
Dijo que se encontró atrapado en “un círculo vicioso”.
Cuando su juego se salió de control en un momento dado, perdió £10,000 en dos semanas mientras la estrella de televisión Des O’Connor, que también era un jugador notorio, se ofreció a ser su corredor de apuestas.
Virgo y su esposa Rosie 1995. Virgo terminó viviendo con “un amigo de un amigo” en una pequeña casa en Stoke D’Abernon, Surrey y fue aquí donde conoció a Rosie.
Los jugadores de billar ingleses Willie Thorne (izquierda) y Virgo durante su primer partido en el Campeonato Mundial de Billar en el Crucible Theatre, Sheffield, abril de 1983.
El ex jugador y locutor de Virgo falleció a los 79 años. Fue fotografiado en 2007.
Virgo habló sobre sus luchas en 2017 y dijo: “Me presionaron para tener el auto más nuevo, vacaciones más caras. Se trataba de mantener las apariencias.
“Cuando los resultados no llegaban en el billar, intentaba complementar jugando aún más a caballos. Pasé por un período en el que era adicto a los juegos.
“Era una limitación que me costaba controlar y que en 1990 amenazaba con arruinar mi vida.
“Pedí prestado contra mi hipoteca sólo para seguir fingiendo que tenía éxito. Mirando hacia atrás, veo que fue una locura. Creo que muchos jugadores pueden haber tenido problemas con el juego.
“Creciste en ese ambiente: te apresuras en los clubes de billar para ganar unas cuantas libras y, si no había nadie con quien jugar, ibas a las casas de apuestas”.
Para empeorar las cosas, Virgo compró un caballo de carreras llamado Jokist que nunca llegó a ser un corredor de primer nivel.
Virgo contó cómo se encariñó tanto con el caballo que rechazó ofertas atractivas para venderlo y perdió alrededor de £ 60 000 de su propio bolsillo a través de la empresa.
Virgo ahora estaba casado con su segunda esposa, Avril, con quien tiene una hija, Brooke-Leah. El matrimonio colapsó en 1991 después de ocho años cuando la vida de Virgo comenzó a deteriorarse.
Dijo: “Mis problemas económicos coincidieron con la ruptura de mi segundo matrimonio.
“Cuando comencé a pedir prestado contra mi hipoteca, coincidió con un gran aumento en las tasas de interés y mi hipoteca pasó de £40.000 a £200.000.
“Tuve que entregar las llaves y mudarme con un amigo. Lo único que tenía era mi coche.
Después de que la casa familiar fue embargada, Virgo terminó viviendo con un “amigo de un amigo” en una pequeña casa en Stoke D’Abernon, Surrey y fue aquí donde conoció a Rosie.
Virgo con su esposa Rosie en el funeral del DJ Ed ‘Stewpot’ Stewart en Bournemouth en 2016
Big Break fue un popular programa de juegos de la década de 1990 presentado por Jim Davidson y John Virgo en la BBC.
Pero le tomó más de 20 años antes de tener el coraje de invitarla a salir.
Una vez explicó: “Un amigo intentó tendernos una trampa hace años, pero su novia dijo que no estaría interesada en mí.
“Tenía tanto miedo de sufrir un revés que no lo invité a salir durante 22 años.
“En ese momento, llevaba cinco años viviendo sola y necesitaba ese tiempo para reenfocarme. Pero finalmente tuvimos una cita. Usé mi ingenio, mi encanto y mi ingenio con ella y, asombrados, dos meses después nos comprometimos.
Describió el día de su boda como “el día más feliz de mi vida” antes de agregar: “Fue absolutamente maravilloso”.
Cuando la pareja se casó, la fortuna de Virgo hacía tiempo que se había recuperado.
Su suerte cambió cuando consiguió el trabajo junto a Davidson en Big Break, que se desarrolló entre 1991 y 2002 y atrajo hasta 14 millones de espectadores en su apogeo.
Paralelamente a su nueva carrera como presentador, apareció en programas de entrevistas, en la televisión matutina e incluso fue “disparado” en la fiesta en casa de Noel.
Desarrolló su propia línea de chalecos, escribió libros y apareció con pantalones antes de desarrollar su propia aplicación que mostraba sus habilidades de tiro con truco.
Reflexionando sobre el éxito de Big Break, dijo una vez: “Siempre recuerdo que Jim tenía reputación en la industria de ser un gran trabajador.
“Algunas personas me han preguntado: ‘¿Cómo vas a trabajar con Jim Davidson?’ Le dije: ‘Él no me molesta, ¡trabajé con (Alex) Higgins durante 20 años!’ No me sentí intimidado por trabajar con Jim.
“Es algo curioso en la vida. Él es tu astuto comediante conservador y yo soy tu austero socialista del norte. ¿Cómo se logra eso? Pero obviamente la alquimia funcionó.
A medida que la carrera de Davidson decayó en medio de la controversia y la cultura de la cancelación, Virgo continuaría defendiéndolo calificándolo de “desperdicio de talento” que el comediante ya no estuviera en la televisión.
Y aunque se retiró en 1994, siguió estando siempre presente en la pantalla como comentarista de billar de la BBC, acuñando el famoso eslogan: “¡¿Adónde va la bola blanca?!”
La leyenda del billar John Virgo ganó el Campeonato del Reino Unido en 1979. Aparece en la foto de 1994.
Si bien se ha convertido en una voz muy querida detrás del micrófono, ha habido momentos de controversia.
En 2009, Virgo se disculpó por un comentario racista hecho durante una transmisión de la BBC, en el que usó una frase que contenía un juego de palabras despectivo sobre la “grieta en su armadura” de un jugador chino.
Hubo más excusas en 2016, cuando Virgo fue sorprendida diciendo malas palabras durante una transmisión de una semifinal del Campeonato Mundial después de murmurar su frustración por perderse la cobertura de las carreras de caballos pensando que su micrófono estaba apagado.
Pero su popularidad era tal que hace tres años se retiró de los planes de la BBC de retirarlo a él y a su compañero ícono del billar Dennis Taylor luego de una reacción violenta de los fanáticos.
Su último comentario para la BBC se produjo hace apenas 17 días, cuando Kyren Wilson venció a John Higgins en la final del Masters.
A pesar de sus altibajos, Virgo dijo hace tres años, cuando se anunció que sería incluido en el Salón de la Fama del World Snooker Tour, que no se arrepentía de nada.
Dijo: “Mira, nunca me quejaré de cómo resultaron las cosas porque siempre me siento muy afortunado”.
Hablando de una conversación que tuvo con Taylor y Steve Davis durante un partido de exhibición, dijo: “Todos decimos esto en conclusión: nos sentimos afortunados de haber entrado en un club de billar con los pantalones rotos y logramos ser buenos en un juego que nos llevó por todo el mundo.
“Especialmente como alguien que viene de Salford, lo considero un buen resultado”.
