El día después de su último partido de la Copa de Campeones contra Saracens, Mark McCall se sentó en una desvencijada mesa de billar en el centro comunitario de Bath y reflexionó sobre el fin de una era.
El entrenador sarraceno ha visto surgir y caer dinastías en los campos de rugby de toda Europa, pero ahora las luces se han apagado por sí sola.
La actuación de los sarracenos tenía un objetivo, ya que intentaban conscientemente prolongar unos días la última gira europea de su entrenador.
“Es una competencia mágica”, dijo McCall, quien se prepara para retirarse después de 17 años. “He tenido algunos momentos buenos y otros no tan buenos, pero recuerdo los buenos momentos”.
Hace unos años, Elliot Daly, Owen Farrell y Jamie George podrían haber encontrado un porcentaje extra para convertir este tipo de derrota en victoria. El tiempo no espera a nadie.
McCall ha levantado este trofeo tres veces en la última década, pero Bath y Northampton se han convertido ahora en fuerzas inglesas a tener en cuenta.
McCall ha ganado la Copa de Campeones tres veces en la última década, pero Bath y Northampton ahora se han convertido en fuerzas inglesas a tener en cuenta.
Los sarracenos lideraban en el descanso, pero las eliminatorias europeas muchas veces se deciden en el último cuarto, y Bath dominó a los visitantes.
McCall sabe lo que se necesita para ganar esta competencia y no dudó cuando se le preguntó si el equipo de West Country finalmente podría coronarse campeón.
“100 por ciento”, dijo. “No es sólo la profundidad que tienen, es la calidad. No hay ninguna razón por la que no puedan seguir adelante.
Los sarracenos llevaban la ventaja en el descanso, pero los partidos eliminatorios europeos suelen decidirse en el último cuarto. Durante su mejor momento, McCall podría sacar a Will Skelton y Schalk Brits de la banca en la segunda mitad.
Aquí, Bath contó con el pilar de los Springbok, Thomas du Toit, y con el ala de Inglaterra, Sam Underhill, cuyo poder llevó a los anfitriones a los cuartos de final en casa contra Northampton el viernes por la noche.
El equipo de Bath rebosa talento y ahora es el momento de brillar. Du Toit dejará el club al final de la temporada, pero su fuerza en el scrum es suficiente para ganar los mejores packs de la competición.
Su equipo se ha formado de forma creativa a lo largo de las últimas temporadas y crees que esta será su mejor oportunidad de ganar antes de que se vean obligados a reconstruirse.
Los sarracenos dominaron los tiros libres en la primera mitad, lo que permitió a Charlie Bracken y Farrell llevar a los visitantes a una ventaja de 10-0. Tom Willis se comportó como un hombre en deuda con su entrenador saliente.
Pero Du Toit cambió el rumbo, proporcionando una plataforma de juego que permitió a Finn Russell y su línea de fondo repleta de estrellas liberarse. Henry Arundell y Joe Cokanasiga anotaron desde las bandas para darle a Bath la ventaja.
Hace unos años, Elliot Daly, Owen Farrell y Jamie George podrían haber encontrado un porcentaje extra para convertir este tipo de derrota en victoria, pero el tiempo no espera a nadie.
Para McCall, su atención ahora se centrará en la sangre juvenil para preparar al club para su próxima generación bajo el mandato de Brendan Venter.
“Queremos asegurarnos de jugar un partido de 80 minutos”, dijo el entrenador del Bath, Johann van Graan. “Hicimos algunos cambios tácticos en el entretiempo. Pensé que Thomas estuvo fantástico en esa segunda mitad. Si miras sus dos años y nueve meses en Bath, en mi opinión es uno de los mejores jugadores del mundo del rugby en este momento y lo demostró nuevamente hoy. Absolutamente fenomenal en el scrum, su defensa y su ataque.
“Como entrenadores hemos planeado toda la situación, todos los posibles y obviamente una de las dos opciones después de hoy es terminar la Copa de Campeones o seguir adelante. Todavía hay rugby eliminatorio en seis días, así que nos tomaremos nuestro tiempo. Creo que es importante que respiremos durante 24 horas.
“Es la primera vez que estamos en esta posición en esta competencia para nosotros como grupo y luego desde el punto de vista del club en mucho, mucho tiempo. Northampton es un equipo fantástico y ambos equipos están jugando un rugby fantástico en este momento. Estoy seguro de que será un partido fantástico el viernes por la noche.
Cuando se le preguntó sobre McCall, añadió: “Lo que ha logrado como entrenador principal de la Eurocopa es realmente extraordinario. Seguirá siendo una leyenda del rugby europeo. Sólo puedo tenerlo en la más alta estima y tenerle mucho respeto”.
Había ojos vidriosos en la sala mientras McCall elogiaba la exhibición de lucha de su equipo. “El partido estuvo reñido y podría haber ido en cualquier dirección”, añadió McCall. “Bath probablemente esté acostumbrado a cerrar juegos como ese en este momento a su favor, lo cual es un buen lugar para estar. Quizás nuestra confianza para lograrlo no sea la misma”.
Andy Onyeama-Christie lanzó el balón sobre la línea de try de Bath y los anfitriones convirtieron la defensa en ataque, con Ben Spencer anotando un try a lo largo del campo.
Hubo destellos de magia cuando los equipos intercambiaron intentos en el último cuarto, pero Bath tenía demasiado poder.
Para McCall, su atención ahora se centrará en los jóvenes para preparar al club para su próxima generación bajo el mandato de Brendan Venter.
Para Bath, lo importante es el aquí y el ahora.
