La ocasión exige grandeza y la forma en que se entregó. Incluso Harry Redknapp, que soñaba con el nirvana, no dudó en reconocer la magnitud del momento.
“Me encantó la preparación y el sueño y tener un corredor aquí, con una oportunidad, fue fantástico para mí”, admitió Redknapp después de que The Jukebox Man se desvaneciera en la subida a la última colina en Cheltenham. “Ganar fue como ganar la Liga de Campeones. ¿Pero no fue impresionante Gaelic Warrior?
Ésa era una forma de decirlo. La Copa de Oro es el evento de salto por excelencia en las carreras, pero Gaelic Warrior y Paul Townend la ganaron con tanta facilidad que Redknapp debe haber sentido como si estuviera viendo una nueva versión de la noche en que Gareth Bale superó al lateral del Inter Milan Maicon y, como dicen los fanáticos de los Spurs, lo envió por un taxi.
El guerrero gaélico, entrenado por Willie Mullins, siempre poseyó habilidades arrogantes, pero su genio tenía sus peculiaridades. La tarea de aprovechar ese impresionante poder y mantenerlo todo junto durante tres millas y cuarto y 22 vallas recayó en Townend, la verdadera estrella del espectáculo aquí.
Townend es un hombre modesto, lleva una vida tranquila con su novia, Sophie, pero, sobre la silla, es el gigante de esta época. Su asociación con Mullins es una de las mejores en todos los deportes, un doble acto tan grandioso que puedes garantizar que se hablará de sus hazañas dentro de 50 años.
No se puede ignorar la historia. Además de convertirse en el corredor más exitoso en la Copa Oro patrocinada por Boodles, este quinto triunfo lo vio superar a Pat Taffe, corredor del incomparable Arkle, Townend se convirtió en el primer hombre en ganar la Copa Oro, Champion Chase y Champion Hurdle en una semana.
Paul Townend (izquierda) y Willie Mullins (derecha) se unen para ganar la Copa Oro
Gaelic Warrior ganó lo que finalmente fue un gran evento principal del Festival con tanta facilidad
Y esta carrera demostró por qué es tan bueno: es casi Harry Kane en su eficiencia. Gaelic Warrior, propiedad de Rich Ricci, volaría como una moto acuática fuera de control si se lo permitieras, pero Townend pisó el freno y lo controló, sorteando obstáculos con presteza.
Sean Bowen había lanzado un feroz galope sobre Haiti Couleurs, aumentando el ritmo de 28 mph en el primer circuito a más de 30 mph en el segundo, con The Jukebox Man persiguiéndolo bajo Ben Jones; Redknapp miraba con la corbata de la suerte que Paolo di Canio le había regalado.
Cuando el campo bajó la colina por última vez, hubo un rugido cuando The Jukebox Man aceleró y Jango Baie de Nicky Henderson se empujó por la posición, pero acechando pacientemente a Townend con las sedas que había usado cuando Lossiemouth se alejó de sus perseguidores en el Champion Hurdle.
Cuanto más comenzaban a moverse los brazos de los otros jinetes, más se veía a Townend sentado, esperando y esperando, sin atreverse a moverse. Dejó a Gaelic Warrior, el favorito del 11/4, una pulgada de control cuando entraron en la curva final y una vez que llegó al frente, todo terminó.
“¡Es la Copa de Oro!” » jadeó Townend, cuyas victorias anteriores se produjeron en Al Boum Photo (2019, 2020) y Galopin Des Champs (2023, 2024). “Siempre digo que están mejorando cada vez más. ¡Dios mío, estoy sin palabras!
“Tuvimos un gran golpe con la liberación de Galopin Des Champs, tuve suerte de que este chico llegara. Patrick estaba convencido de que era el caballo para la carrera. Ha trabajado mucho con este caballo desde el último día, es un gran esfuerzo de equipo, tuve suerte de estar sobre su espalda.
En muchos sentidos, era como descubrir que tu Ferrari tenía una rueda pinchada y tenías que conducir tu Aston Martin pero aún había que negociar la carretera. Mullins, que sigue siendo el mejor entrenador de la semana con ocho victorias, quiso explicar lo especial que había sido su actuación sobre la silla.
“Puedes encontrarte con Paul afuera, comerá algo y es un tipo normal”, dijo Mullins. “No sabrías que es un jockey que bate récords. Es un hombre muy tranquilo, tranquilo y amable. Pero lo que realmente me gusta de Paul es que cuando las cosas se ponen difíciles, él se pone más duro.
Harry Redknapp (izquierda) esperaba tener éxito con The Jukebox Man pero admiraba al ganador
En muchos sentidos, Townend tuvo una tarea casi imposible al tratar de reemplazar a Ruby Walsh, pero lo hizo con aplomo. Esta historia no va a terminar pronto, lo que preocupa a sus rivales: el equipo de Henderson, por ejemplo, no podía creer la facilidad con la que Jango Baie fue despedido.
Detrás de él, en tercer lugar, estaba el ganador del año pasado, Inothewayurthinkin, mientras que The Jukebox Man se debilitó. Ben Pauling, su entrenador, reveló que un inoportuno problema de garganta hace dos semanas tuvo un efecto en el rendimiento mayor de lo que esperaba. Redknapp estuvo de acuerdo.
“Tal vez podría haber terminado tercero o cuarto con esa semana extra de trabajo”, dijo Redknapp. “Fue otra gran carrera de él y me encantaría volver a hacerlo el año que viene. Se ganó los corazones de la nación, así que hubiera sido bueno si hubiera podido ganar, pero hizo lo mejor que pudo.
Lo hizo, como muchos otros. Pero cuando intentas destronar la grandeza, hacer lo mejor que puedas nunca es suficiente.
