KIM HELLBERG sobre su increíble trayectoria como entrenador, cómo impulsó el ascenso del Middlesbrough, sus peculiares reglas en el entrenamiento y cómo aprendió a reírse de su trasplante de cabello.

El entrenador del Middlesbrough, Kim Hellberg, de 38 años, fue en su día un futbolista fracasado convertido en profesor de guardería con miedo a hablar en público. Nunca fue una combinación ideal dadas sus ambiciones de convertirse en entrenador, pero, para el sueco, los desafíos sólo existen para superarlos.

Había otros también, dijo. Deporte del correo diario detrás de su escritorio en el campo de entrenamiento de Middlesbrough. Cuando se le pregunta de qué se trata, no pierde el ritmo.

“Bueno, hace dos diciembres me hicieron un trasplante de cabello”, revela. “Luché mucho con mi cabello y me sentí muy mal por eso. Soy abierta contigo, pero lo diré de todos modos.

“Cuando entrenaba y llovía y hacía viento, siempre me ponía una gorra porque me daba vergüenza que la gente lo supiera. Así que lo hice durante la pretemporada sueca y fue difícil al principio. Estaba en uno de los clubes más grandes de Suecia, así que sabes que todo el mundo está mirando.

“Traté de bromear al respecto y ser abierto. Esto es lo que aprendí. De esta manera puedes suavizar las cosas.

El club está en una buena racha y recientemente ha liderado la clasificación.

Hellberg sólo lleva 15 minutos hablando, pero algunos de sus principios de liderazgo ya están claros. Las debilidades humanas, afirma, forman parte de la vida y, por extensión, del deporte.

Perdió la esperanza de convertirse en futbolista profesional cuando tenía poco más de 20 años y se dedicó a entrenar. Estaba tan abajo en la pirámide sueca, en pequeños clubes de quinta división como Kimstad y Kuddby, que era imposible verlo. Y tal vez eso fuera mejor.

“Me costaba mucho hablar delante de la gente, pero tuve que superarlo porque tenía muchas ganas de ser entrenador”, dice. “Hice algunas cosas para ayudar. Antes de entrar a una habitación, hacía ejercicios de respiración. Me sentía más cómodo si las luces estaban apagadas con solo una pantalla táctica. Tampoco podían verme.

“Pero aun así fue muy difícil. Nunca había sido en un campo. Siempre ha sido bueno. Pero estar frente a la gente en este ambiente de enseñanza fue la solución. Simplemente luché. Tuve que obligarme a creer que todo estaba bien y eso es lo que les digo a los jugadores ahora. Si cometes un error suficientes veces para que todo esté bien, empezarás a creerlo.

“Ha sido un gran viaje para mí y estoy orgulloso de ello. Ha habido muchas cosas con las que he luchado, pero trato de ser abierto y tratar de mejorar.

Antes de reunirnos, Hellberg ofrece una conferencia de prensa de 35 minutos antes del partido de liga local de esta noche contra el Leicester. Su cabello es tan impecable como su parto. Entonces, si bien esos problemas quedaron atrás, ahora enfrenta los desafíos más tradicionales de lograr que un gran club regrese al lugar al que siente que pertenece.

Esta semana se cumple el tercer aniversario de su toma de posesión de Teesside para reemplazar a Rob Edwards y su impacto ha sido profundo. Recientemente, el Middlesbrough superó al líder Coventry en la cima de la tabla, pero su derrota ante el equipo de Frank Lampard restableció el orden anterior.

Cuando era niño, Hellberg acompañaba a su padre Stefan, un entrenador de 35 años, a Inglaterra para ver partidos y Lampard era su héroe.

Cuando era niño, Hellberg acompañaba a su padre Stefan, entrenador de 35 años, a Inglaterra para ver partidos y Lampard -ahora entrenador del Coventry- era su héroe.

El hat-trick de Haji Wright para Coventry asestó a Boro un duro golpe en la carrera por el ascenso la semana pasada, dándole al equipo de Frank Lampard tres puntos vitales en el choque por la cima de la tabla en el Riverside Stadium.

“Antes y después del partido en Coventry hubo un apretón de manos y todo fue normal”, afirma. “Pero antes, en la sala del árbitro, tal vez fue un momento más especial para mí por quién era”.

El recorrido de Hellberg por las filas del fútbol sueco duró una década y media, pero hacía tiempo que tenía una sensación de certeza. El Middlesbrough lo fichó procedente del Hammarby, con sede en Estocolmo, uno de los clubes más grandes de Suecia. Swansea también estaba interesada. Antes de eso, fue otro club de talla, el IFK Varnamo, y antes trabajó junto a su padre como entrenador asistente en Norrkopping, otro club importante.

Pero fue a partir de sus primeros destinos en el mundo del fútbol provincial sueco cuando arraigaron muchas de sus creencias más profundas.

“Me encantaba actuar, pero no iba a pagar mis cuentas”, explica. “Así que mi principal objetivo era ser entrenador: vivir y trabajar de esa manera. Me llevó seis o siete años llegar allí. En mis primeros cinco años diría que ganaba unas 200 libras al mes. Así que también estaba en el jardín de infancia.

“A ese nivel, se trataba simplemente de intentar que los jugadores vinieran a entrenar. No se trataba de tácticas, se trataba de reunir un grupo y hacer que bebieran juntos después de un partido un sábado y simplemente construir algo.

“Ganamos el ascenso dos veces. Así que ahora los partidos fuera de casa tomaban todo el día. Yo era el padrino de boda de un hombre, pero luego tuve que decirle que vendría con nosotros todo el día pero que no iba a jugar. Fue una buena práctica para el futuro. Si pudiera poner a mi padrino, que no recibe dinero para jugar, en el banquillo, se lo podría hacer a cualquiera. No es un problema.

“Lo más importante en el fútbol es gestionar a la gente. La táctica debe ser la correcta para lograrlo. Tengo que ganarme su confianza en mis manos. Quiero que se interesen por cómo jugamos. Pero sin la parte de gestión, nunca podrás hablar de táctica porque ninguno de ellos te escuchará”.

Hellberg celebra después de llevar al Boro a la victoria contra Norwich el mes pasado.

“Mi objetivo principal era entrenar”, dice Hellberg, “vivir y trabajar de esa manera”. Me tomó seis o siete años llegar allí.

El estilo de fútbol de Hellberg basado en la posesión tiene un toque moderno. Algunas de sus sesiones en Middlesbrough recuerdan en intensidad a la famosa ‘Murderball’ de Marcelo Bielsa. El defensa Luke Ayling, que jugó para ambos hombres, dice que Hellberg no se parece a ningún entrenador que haya conocido.

También hay rarezas. En la práctica, por ejemplo, están prohibidos los tirones de camisa y las entradas deslizantes.

“Se trata de no dejar que los jugadores tomen el camino más fácil”, dice Hellberg. “Quiero que corran y no se tiren las camisetas. En un partido real, si tenemos que hacerlo, lo haremos. No hay problema. Pero no aquí, entre nosotros.

“Las entradas deslizantes son lo mismo. Ser lo suficientemente fuerte como para no lanzarse. Además, cansamos mucho a los jugadores, como el asesinato de Bielsa, y cuando eso sucede, se meten en las cosas. Pero esto muestra una falta de respeto y puede ser peligroso.

“Quedarse cuando estás cansado es algo bueno que aprender y lo tengo muy claro. Cuando tenga una regla, la haré contar. Estas cosas sucederán, pero cuando sucedan, le daré el balón al oponente 10 veces seguidas. Se detendrán pronto, ¿no? Las pocas reglas que tienes, debes usarlas sabiamente.

Si Hellberg se ha pasado la vida esforzándose, entonces puede que esté en el club adecuado. El Middlesbrough siempre ha tenido que gritar para ser escuchado.

En la tienda del club ya se venden camisetas con la palabra “Hellball” y Hellberg promete comprarle una a su hijo Harry, de tres años. Su esposa e hijos (la pareja también tiene una hija recién nacida) están ahora juntos en el noreste después de abandonar Suecia a principios de este mes.

Después del partido del martes por la noche, a Hellberg y su equipo todavía les quedan 12 partidos. Coventry, con tres puntos de ventaja, se enfrentará al Sheffield United el miércoles. Millwall está a seis puntos del tercero. Las expectativas crecen y con eso viene cierta presión.

Callum Brittain de Middlesbrough celebra durante el partido contra Sheffield United. Después del partido del martes por la noche, a Hellberg y su equipo todavía les quedan 12 partidos.

Tommy Conway del Boro anota el cuarto gol de su equipo contra Preston el mes pasado

“Aquí en Boro me siento como en casa”, afirma Hellberg. “Los aficionados han sido fantásticos conmigo. Desearía poder prometer que ganaré todos los partidos. No puedo, pero puedo prometer que intentaremos hacer todo lo que podamos”.

“Sí, es cierto”, sonrió Hellberg. “Así que es hora de luchar. En mi carrera, nunca he sido la primera opción. En Kuddby, a 11 personas se les ofreció el puesto antes que a mí. Mientras estuve allí, la gente me llamaba para venir y ser asistente, pero nunca entrenador.

“Hay entrenadores que en cuanto consiguen una entrevista consiguen el trabajo. A mí me pasó todo lo contrario. No digo que sea bueno o malo. Es simplemente la vida.

“Pero tenía que ser mejor que todos los demás para tener esta oportunidad. Lo entiendo. No era un jugador, vengo del fútbol base. No vengo de una academia. Soy sueco y no mucha gente vino antes que yo. Pero estoy feliz de intentar demostrar que puedo venir de la división más baja del fútbol sueco, la 26ª liga europea, y llegar hasta el final.

“Me siento como en casa aquí y he sido muy bien recibido por los aficionados. Han sido brillantes conmigo. Ojalá pudiera prometer ganar todos los partidos. No puedo porque cada partido tiene su propia vida. Sólo puedo prometer que haremos todo lo que podamos. Haré todo lo que pueda para luchar por esto, como lo he hecho por todo antes.