Los signos de regeneración abundan en esta época del año y, a menudo, en los lugares más insospechados.
Mientras los seguidores de Kerry se preguntaban qué pensar de los acontecimientos ocurridos en Croke Park el domingo pasado, surgieron algunas buenas noticias, como un capullo brillante en una rama desnuda.
Barry Dan O’Sullivan jugó para Dingle en un partido de campeonato contra Gneeveguilla el sábado. Fue su primer partido desde que se rompió una lesión del ligamento cruzado contra Cork a principios de junio del año pasado.
Acababa de establecerse en el equipo de Kerry después de casi una década de esfuerzos cuando ocurrió el desastre. Durante el resto del verano, Jack O’Connor encontró una manera de compensar su pérdida y también la ausencia de Diarmuid O’Connor, siendo Sean O’Brien y Mark O’Shea los improbables impulsores del posiblemente mayor título All-Ireland de Kerry.
Barry y O’Sullivan
El regreso de O’Sullivan fue un recordatorio oportuno del gran impulso del deporte. Nada queda fijo.
Ese debería ser uno de los mensajes que Jack O’Connor entregará cuando su equipo llegue al Algarve para un campo de entrenamiento el próximo lunes.
Porque ignorar las reacciones de emoción ante la paliza que recibieron de Donegal en la final de la Allianz Division One: Kerry no está en crisis.
Ni siquiera sabemos cuánto les importa lo que pasó en Croke Park.
Jack O’Connor habló de la derrota y de la actuación terriblemente plana que la precedió con un desapego que parecía traicionar sus sentimientos.
Los directivos que han supervisado una pérdida de 13 puntos en un partido importante generalmente no hablan con la claridad que lo hizo O’Connor. Más bien, sugirió que su inversión emocional en el partido no estaba del todo justificada.
“La escritura estaba en la pared”, dijo. “Los muchachos no recuperaron la energía el jueves por la noche y Croke Park no es un buen lugar para estar si no tienes energía”.
O’Connor podría ser acusado aquí de hacer de la virtud una necesidad, revelando la fatiga causada por el choque de altibajos de su equipo en Armagh, y el largo viaje que implicó ese partido.
Pero la excusa del cansancio se va acumulando. La final de liga fue el tercer partido en quince días, y para ambos equipos, sí, pero Donegal tuvo un salto mucho más corto ante Clones para su partido de séptima ronda.
Jim McGuinness tenía un plan riguroso para Kerry que destruyó su saque de salida pero también creó espacio para los corredores en ataque.
Su equipo excepcional estaba desatado.
Un Reino descansado tal vez no hubiera podido vivir con la ferocidad de lo que trajo Donegal, especialmente en la primera mitad, pero la fatiga influyó.
Lo mismo ocurrió con el vacío dejado por ciertas ausencias cruciales. Donegal se alineó sin Finbarr Roarty, Ciarán Moore y Oisín Gallen, todos los cuales pueden considerarse titulares.
Pero Kerry tenía agujeros cada vez más grandes que llenar. Shane Ryan, Brian Ó Beaglaoich, Gavin White, Sean O’Brien y Paudie Clifford estuvieron ausentes, y al menos cuatro de los cinco forman parte del mejor equipo titular de O’Connor.
Un Kerry descansado tal vez no hubiera podido vivir con la ferocidad de lo que trajo Donegal, especialmente en la primera mitad, pero la fatiga influyó.
Ryan, en particular, es vital, no sólo en los fundamentos tradicionales, sino también para asegurar su expulsión, incluso bajo el tipo de presión que está ejerciendo Donegal.
Ó Beaglaoich y White destruyeron Donegal con su agresión y precisión ganando segundos balones en la final de Irlanda. Ésta fue otra zona en la que Donegal eliminó a Kerry en la final de la liga.
Clifford es el hombre que no sólo marca el ritmo de Kerry, sino que también dirige gran parte de su estrategia de ataque. Con él en el equipo, son un equipo mucho más formidable.
Y O’Brien, al igual que O’Sullivan que regresa, ofrece muchas más opciones en el tercio medio.
No faltarán medidas de mitigación para O’Connor, ya que él y su cuerpo técnico dejarán de lado esta pérdida.
Ciertamente lo harán, ya que perder un partido de esta magnitud tiene el potencial de debilitar la confianza de algunos jugadores, mientras que expone a otros a perder la cuenta una vez que la enfermería de Kerry comience a vaciarse.
También es una derrota que, cualquiera que sea el formato de clasificación, se produjo en el gran escenario del estadio nacional.
La historia muestra que este es un juego que a O’Connor le gusta ganar y, desde su punto de vista, no habría hecho daño frenar el impulso de Donegal.
Pero una vez que se conoció la pareja final, quedó claro que las necesidades de Donegal eran mayores.
La venganza es un concepto sin sentido dado que el partido decisivo de la liga, a pesar de todos los méritos de la tremenda competencia que lo precede, no se compara con el partido más importante del año.
Donegal fue derrotado hace ocho meses, y McGuinness podría sentirse inclinado a decirle a su equipo, que partirá mañana hacia su propio campamento en el Algarve, que su cuenta con Kerry aún no está saldada.
Si hubieran perdido el domingo pasado, podría haber amenazado todo su progreso durante los últimos dos meses.
Esto explica su determinación de llevar la batalla a Kerry a primera hora del domingo.
Lo hicieron con tanta eficacia que el partido terminó en el descanso, con Donegal ganando por ocho pero también dominando cada parte importante del partido.
No había ninguna posibilidad de que Kerry tomara el control a partir de ahí, y uno se pregunta si ya se estaban pensando en una semana intensiva de entrenamiento en Portugal.
Kieran Donaghy y Jack O’Connor
La actitud flemática de O’Connor ante esta pérdida también se basa, por supuesto, en su vasta experiencia.
No hay mucho que esté sucediendo bajo el sol del fútbol con el que no haya tenido que lidiar ya.
Llevó a los equipos de Kerry a la gloria desde lugares más oscuros que este.
El ejemplo obvio es el triunfo de 2006. Pasaron tres meses entre el día en que su compañero de equipo y capitán Declan O’Sullivan fue abucheado por sus propios seguidores en la derrota final del Munster ante Cork, y el domingo de septiembre cuando O’Sullivan levantó el Sam Maguire en las escaleras de la tribuna Hogan.
El golpe maestro fue hacer avanzar a Kieran Donaghy a toda velocidad.
Donaghy ahora forma parte del cuerpo técnico de O’Connor, y su nombramiento ha sido universalmente reconocido como el fortalecimiento de una estructura que había trazado un rumbo a través de tres equipos del Ulster en Croke Park para ganar el All-Ireland el año pasado.
A Kerry no le falta innovación al margen, y cuando sus hombres clave regresen, también tendrán el equipo más fuerte del juego.
Si se trata de una crisis, es una que todos sus rivales estarían felices de experimentar.
El domingo fue un triste recordatorio de que ni siquiera este robusto grupo es inmune a los efectos físicos de un campeonato agotador, ni a los riesgos de la complacencia.
Independientemente de que sus jugadores subestimaran a Donegal o no, un entrenador inteligente les dirá que lo hicieron de todos modos.
Caminar tranquilamente cuando la jarra está llena es una de las muchas sabidurías que aprecian en Kerry.
Es una pregunta que habrá estado en la mente de muchos, dentro y fuera del equipo, en los últimos días.
Pero parece poco probable que la pérdida de Donegal deje cicatrices duraderas.
El campeonato es el único árbitro del éxito y del fracaso. Y esto se entiende mejor en Kerry que en cualquier otro lugar de Irlanda.
