Cuando Kawhi Leonard crecía en Moreno Valley, solía venir al fin de semana del Juego de Estrellas de la NBA en Los Ángeles, en el estadio conocido entonces como el Staples Center, y se socializaba en el Centro de Convenciones de Los Ángeles durante las festividades.
Entonces, cuando salió a la cancha para el Juego de Estrellas en la cancha local de los Clippers el domingo en Intuit Dome, Leonard, una de las últimas selecciones para la exhibición de mitad de temporada, tenía la intención de montar un espectáculo para los fanáticos de su ciudad natal.
Y lo hizo, anotando 31 puntos en sólo 12 minutos en la victoria del Team Stripes por 48-45 sobre el Team World, la actuación dominante del día. Su Team Stripes luego perdió el juego de campeonato ante Team Stars, 47-21, y Anthony Edwards de Minnesota ganó el premio al Jugador Más Valioso nombrado en honor a Kobe Bryant después de anotar un total de 32 puntos durante el round robin.
El equipo de jóvenes estrellas ganó el título, pero Leonard era la comidilla de la ciudad.
“Crecí aquí y vine aquí para ver (los Juegos de Estrellas), ir al Centro de Convenciones, ver las estrellas caminar y soñar con estar aquí”, dijo Leonard. “Quería aprovechar la oportunidad para jugar bien y salir a jugar, así que estaba feliz de poder hacerlo este año en Los Ángeles y también en el Intuit Dome.
Leonard contó con la ayuda de otra estrella veterana que tiene una gran presencia en Los Ángeles. LeBron James, que disputó su 22º Juego de Estrellas, aportó 15 puntos en los tres partidos.
Antes de los juegos, James se dirigió al podio de entrevistas con una jarra gigante de agua en la mano y un trapo cubriéndole el cabello, siendo el último de los All-Stars en hablar con los medios.
James fue seleccionado como reserva, rompiendo su récord de la NBA de 21 aperturas consecutivas.
A sus 41 años y disputando su temporada número 23, un récord, le preguntaron a James sobre su futuro, ya que su posible retiro todavía parece ser motivo de curiosidad. Entonces le preguntaron a James si tenía alguna idea de lo que quería hacer la próxima temporada.
“Quiero vivir”, dijo James. “Cuando lo sepa, lo sabrás. No lo sé. No tengo idea. Sólo quiero vivir. Eso es todo”.
A James se unieron en el equipo Stripes sus compañeros veteranos Kevin Durant y Stephen Curry, quienes no jugaron debido a una lesión en la rodilla derecha. Son luchadores desde hace mucho tiempo, amigos y compañeros de equipo olímpico estadounidense. Y vuelven a ser All-Stars, todos tienen 37 años y siguen jugando a un alto nivel.
“Siempre es un honor ver a estos muchachos”, dijo James. “Hemos tenido un viaje increíble a lo largo de nuestras carreras individuales y luego nos hemos cruzado en ciertos puntos de nuestras carreras, enfrentamientos de temporada regular, apariciones en las Finales, apariciones en los playoffs y luego en los Juegos Olímpicos hace dos veranos. En cuanto a mí, Steph y KD, estaremos unidos por el resto de nuestras carreras, eso es seguro. Es increíble poder pasar el rato con estos muchachos, contra estos muchachos, formando equipo con estos muchachos. “
El delantero del Team Stars, Scottie Barnes, izquierda, celebra con Cade Cunningham después de anotar un triple para vencer al Team World en el primer juego del torneo All-Star Game el domingo en Intuit Dome.
(Jae C. Hong / Associated Press)
El formato del Juego de Estrellas cambió de Este contra Oeste a Estados Unidos contra Mundo. Había tres equipos: Team Stars, Team Stripes y Team World, y jugaron partidos de 12 minutos.
El primer partido fue Team World versus Team Stars, partido que terminó en tiempo extra luego de que Edwards empatara el marcador 32-32 al final de los primeros 12 minutos.
Team Stars, el primer equipo en anotar cinco puntos en tiempo extra, ganó 37-35 con un triple de Scottie Barnes.
Victor Wembanyama lideró al equipo mundial con 14 puntos, seis rebotes y tres bloqueos. Edwards anotó 13 puntos para el Team Stars.
Luego, Team Stripes derrotó a Team Stars, 42-40, con una canasta de tres puntos de De’Aaron Fox cuando el tiempo expiraba.
Edwards, que anotó 11 puntos en el segundo juego, tomó el control tarde, anotando y luego robando antes de anotar tres puntos para un 40-39 tardío.
Pero los tres de Fox aseguraron una victoria para “los viejos jefes”, como James llamó a su equipo. James anotó ocho puntos y Leonard cinco puntos y cinco rebotes para Team Stripes, que avanzó para enfrentar a Team World y ganó nuevamente, 48-45, para una revancha con Team Stars en la final.
Mientras Leonard dominó en su segundo juego, James sólo anotó dos puntos. Pero Leonard se quedó sin gasolina en la final, falló sus cuatro tiros y terminó con un punto. James anotó cinco.
Luka Doncic, compañero de equipo de James en los Lakers y principal votante para el Juego de Estrellas, jugó para el Equipo Mundial porque es de Eslovenia. Doncic, quien se perdió los últimos cuatro juegos de la primera mitad de los Lakers por una distensión en el tendón de la corva, anotó cinco puntos en el primer partido y se perdió el segundo.
Antes del partido, le preguntaron a James si podría haber imaginado un formato entre Estados Unidos y el Mundo.
“No”, dijo James, riendo. “No. Quiero decir, definitivamente es una tradición Este-Oeste. Ha sido realmente bueno. Obviamente, me gusta el formato Este-Oeste. Pero están intentando algo. Pero veremos qué pasa. Quiero decir, son los Estados Unidos contra el mundo. El mundo es gigantesco por encima de los Estados Unidos. Entonces, sólo estoy tratando de descubrir cómo tiene sentido eso. Pero no quiero sumergirme demasiado en eso. Sí, Este-Oeste es genial. Veremos qué eso pasa con eso.
Justo antes del anuncio, el ex presidente Obama y la ex primera dama Michelle Obama recibieron una gran ovación.
