Una carrera normal pero con emoción universal en el paddock de Austin después de la dominante victoria de Max Verstappen en el Gran Premio de Estados Unidos. Dos se habían convertido en tres.
Desde 2010, la pelea por el título no ha sido una competencia a tres bandas. De hecho, eran cuatro personas. Sebastian Vettel se impuso en Abu Dhabi para ganar el primero de sus cuádruples campeonatos mundiales, por delante de Fernando Alonso, Mark Webber y Lewis Hamilton.
Éste debería haber sido el título de Alonso; lideraba antes de esta última carrera. El presidente de Ferrari, Luca di Montezemolo, entró corriendo al garaje para la tan esperada coronación, pero una decisión estratégica destruyó sus sueños. Las cabezas rodaron. Y desde entonces, la vitrina de trofeos de Maranello ha estado tan vacía como la de la vieja Madre Hubbard.
Pero la competencia de este año es más cautivadora que en 2010. Porque Max Verstappen ha venido desde el espacio para entrar en la pelea: 40 puntos detrás del líder Oscar Piastri con 141 para el final de cinco rondas. Y lo que McLaren pensó fácilmente que sería un duelo privado entre Piastri y Lando Norris, a 14 puntos de la cima, ahora es un hilo conductor que les cuesta gestionar.
La importante mejora de Red Bull (un nuevo piso, que proporciona significativamente más carga aerodinámica y brinda a los ingenieros nuevas opciones para configurar el auto) presentada en Monza a principios de septiembre, ha aumentado significativamente la potencia de Red Bull. No fue el coche más fácil de conducir durante la mayor parte del año y sólo el genio de Verstappen lo llevó a la victoria en Japón el pasado mes de abril, incluso si no “confiaba” en él, el tipo de actuación que podría ser crucial en el juicio final.
Es palpable que Verstappen en un coche totalmente equipado está jugando una mala pasada a las mentes de Piastri y Norris: ¿podrán correr lo suficientemente rápido como para escapar del atacante?
Max Verstappen ha ganado tres de las últimas cuatro carreras y se está acercando rápidamente a sus rivales por el título, Lando Norris y Oscar Piastri.
La victoria en Austin el domingo dejó a Verstappen a sólo 40 puntos del líder del campeonato, Piastri, cuando restaban cinco carreras.
Esto no es sorprendente porque desde las vacaciones de verano el puntaje es el siguiente: Verstappen 111 puntos, George Russell 80, Piastri 62 y Norris 57.
Hace unas semanas, era un cliché que a Piastri sólo le faltaba terminar tercero para vencer a Verstappen. ¡Solo! Se cayó durante el sprint y terminó quinto en la carrera principal en Austin (con Norris segundo). Antes de este cuarto, retirado y tercero.
Otro tópico común es que Piastri es mentalmente fuerte mientras que Norris es vulnerable. Bueno, es demasiado pronto para saberlo, pero ¿vemos a Piastri ahogándose? Lideraba a Verstappen por 104 puntos a principios del mes pasado.
Ciertamente estaba exasperado, ya que nunca lo habíamos visto antes en Singapur quince días antes, exigiendo que él y Norris intercambiaran lugares después de que el inglés chocara contra él en la primera vuelta. Su ingeniero de carrera, Tom Stallard, le dijo que aclarara su mente y se concentrara en la carrera.
Sólo Verstappen experimentó el calor de un campeonato decisivo. ¿Y qué podría ser más candente que este controvertido resultado en Abu Dabi en 2021 contra Hamilton? Independientemente de lo que hizo el maldito coche de seguridad y de los neumáticos que llevaba, Verstappen se abalanzó clínicamente en la última vuelta.
Tras la victoria del domingo, admitió que “hay posibilidades” de ganar el título. Creía cada vez más que era posible, supongo, tan pronto como se aceleraron las mejoras de Red Bull. Minimizó sus esperanzas. El atacante estaba esperando entre los árboles.
Laurent Mekies, quien reemplazó a Christian Horner como director del equipo Red Bull en julio en lo que pudo o no haber sido un cambio de impulso, ronroneaba después del fin de semana perfecto de Verstappen, no solo la victoria en el gran premio desde la pole sino el mismo doblete en el sprint: quitándole 23 puntos a Piastri.
“Nos sorprende cada vez que sale a la pista”, dijo Mekies. “Nos sorprende lo mucho que nos empuja entre una sesión y la siguiente, lo sensible que es a las cosas que a veces podemos ver y a las cosas que a veces no podemos ver”.
Laurent Mekies (derecha) cosechó un importante éxito en su debut, coincidiendo con el nuevo suelo que convirtió al Red Bull en un cohete.
El accidente de los compañeros de equipo de McLaren, Piastri y Norris, en la carrera de velocidad de Austin, traerá de vuelta las controvertidas reglas de Papaya a la discusión.
La llamada posterior a la carrera del director del equipo McLaren, Andrea Stella, tenía como objetivo la calma. Esto no ha sido evidente en los últimos días. Llegaron a Austin y revelaron que Norris enfrentaría “repercusiones” por este video musical con Piastri en Singapur. Esto desató un juego de adivinanzas sobre cuál sería su castigo.
Había sido declarado culpable de haber transgredido las famosas “Reglas Papaya”, que prohíben cualquier contacto entre los pilotos de McLaren. Hay otro “examen” bajo el arbitraje de Stella con su caída en el sprint que no sólo la eliminó a ella, sino también a Norris. ¿El australiano se enfrenta a “repercusiones”? Qué confusión esta intención imparcial ha dado lugar a un verdadero enredo.
Irónicamente, los dos hombres chocan más que cualquier otro compañero de equipo. Las Reglas de la Papaya claramente no cumplen su misión esencial. Por supuesto, Red Bull no tiene reglas. Verstappen sale y vence a todos.
Un último pensamiento. Hay una desventaja en el fuego de Verstappen. Así lo reveló cuando aceleró hacia Russell en un destello de ira en España. Verstappen, que admitió su acción irracional, terminó quinto en la ruta, pero fue degradado al décimo.
Le costó nueve puntos. No sabía que estaría en la pelea por su quinto título mundial consecutivo. ¿Aún le costará una de las mayores remontadas en el deporte? El impulso dice que no. Mi dinero está en el atacante.
