Mientras James Milner reflexionaba sobre la idea de convertirse en el poseedor del récord de apariciones en la Premier League el fin de semana pasado, es posible que su mente haya regresado a la temporada pasada, cuando un hito que durante mucho tiempo parecía inevitable parecía un sueño lejano.
Se esperaba que Milner solo estuviera de baja unas semanas después de perderse un empate contra el Arsenal en agosto de 2024. Sin embargo, las complicaciones de una operación de rodilla de rutina hicieron que seis meses después todavía no pudiera levantar el pie ni los dedos.
“Las cosas cambian rápidamente en el fútbol, especialmente cuando llegas a mi edad”, recordó Milner esta semana en el campo de entrenamiento de Brighton, hablando ante un grupo de periodistas en una sesión informativa para conmemorar su increíble logro.
“Cuando miro dónde estaba el año pasado, sin poder levantar el pie del acelerador durante seis meses…
“Creo que la mayoría de la gente, incluidos el cirujano, el fisioterapeuta y aquellos que entendían la lesión, pensaban que a mi edad ya estaba acabado”.
Después de una difícil recuperación de casi nueve meses, el jugador de 40 años, que celebró su récord con la humildad que lo caracteriza, regresó desde el banquillo para los últimos minutos del partido del Brighton ante el Tottenham en la última jornada de la temporada.
James Milner se convirtió en el poseedor del récord de apariciones en la Premier League (654) el fin de semana pasado.
Milner se encuentra ahora en su 24ª temporada consecutiva en la Premier League y es una leyenda de la liga (en la foto, con 16 años, durante su campaña de debut con el Leeds en 2002-03).
La determinación, el profesionalismo y la resistencia necesarios para recuperarse de una lesión que amenaza su carrera son las características distintivas de un hombre que jugó el primero de sus 654 partidos en la Premier League cuando tenía 16 años con el Leeds United el 10 de noviembre de 2002. Esto fue casi tres años antes de que naciera su actual mediocampista Jack Hinshelwood.
“Es ese deseo de demostrar que la gente está equivocada lo que probablemente significa que sigo jugando ahora”, añadió Milner, que sólo logró cuatro apariciones en 2024-25.
“Quería demostrar que podía recuperarme de mi lesión y no dejar que mi carrera terminara de una manera que estuviera fuera de mi control.
“Todavía podría suceder, pero esa fue la motivación. No creo que mucha gente creyera que podría regresar”.
Milner, que superó a su ex compañero de equipo en Inglaterra, Man City y Aston Villa, Gareth Barry, para reclamar el récord, cuenta con un currículum que incluye 61 partidos internacionales con Inglaterra y períodos impresionantes en Leeds, Newcastle, Aston Villa, Man City, Liverpool y Brighton, así como un breve período cedido en Swindon cuando tenía 17 años.
Su perdurable popularidad y respeto dentro del juego fueron evidentes en los homenajes que llegaron el sábado pasado, y sería difícil encontrar fanáticos de cualquiera de sus antiguos clubes con una palabra negativa que decir sobre él.
Milner admitió que su teléfono “explotó” con mensajes, incluido un intercambio con Barry, a quien atribuye haberlo alentado a empezar a practicar yoga durante la última parte de su carrera.
A pesar de su edad, Milner se encuentra en condiciones excepcionales, sin una sola cana a la vista. Sus tríceps se tensan contra su camiseta deportiva, aunque bromea, sus tobillos crujen cuando intenta colarse silenciosamente en la habitación de sus hijos para desearles buenas noches.
También participa en compañía y, a menudo, hace reír a la gente con su humor autocrítico.
Milner fotografiado con el ex poseedor del récord Gareth Barry en 2005 durante sus días en Aston Villa.
Sufrió una lesión que puso en peligro su carrera la temporada pasada, pero se defendió para ganar el récord.
El deseo de Milner de demostrar que los escépticos están equivocados ha sido un tema recurrente a lo largo de su carrera.
Quizás lo más notable fue cuando Graeme Souness, entonces entrenador del Newcastle, lo prestó al Aston Villa para la campaña 2005-06, y dijo: “No ganarás el campeonato con James Milners”.
Souness fue despedido en febrero siguiente y Milner ganó tres títulos de la Premier League: dos veces con el Manchester City y una vez con el Liverpool, donde también ganó la Liga de Campeones.
A pesar de sus hazañas, la motivación es más fuerte que nunca para un jugador que ha trabajado con 21 entrenadores.
“Siempre hay escépticos, sin importar lo que logres”, agregó Milner, quien le da crédito a su padre Peter por haberle inculcado esta mentalidad. “Quieres ser el mejor y demostrar que la gente está equivocada siempre ha estado en mi mente”..’
Esta semana, Milner recibió tres récords mundiales Guinness; la mayor cantidad de apariciones en la Premier League (654), la mayor cantidad de temporadas consecutivas disputadas en la Premier League (24) y el período más largo entre el primer y el último gol de un jugador en la Premier League (22 años y 248 días).
Milner ganó tres títulos de la Premier League a pesar de las dudas sobre sus capacidades
Milner dijo que estaba “muy abierto” a firmar un nuevo contrato en Brighton y jugar una temporada más.
Quizás ahora aspire a superar el récord de Teddy Sheringham como el jugador de campo de mayor edad en la historia de la Premier League (40 años y 272 días). Milner tiene actualmente 40 años y 54 días.
El centrocampista termina contrato este verano, aunque el técnico del Brighton, Fabian Hurzeler, ha expresado su deseo de retenerlo una temporada más. Entonces, ¿qué nos depara el futuro?
“Estoy muy dispuesto a jugar un año más”, dijo Milner. “Si lo hago o no, no estoy seguro. No he tenido ninguna conversación con el club todavía y ellos también deben quererme”.
“A principios de temporada dije: vayamos a febrero y veamos dónde estamos. Estamos allí ahora, así que veremos qué pasa. Simplemente hago mi trabajo todos los días y espero que los últimos partidos hayan demostrado que todavía puedo contribuir en el campo.
Milner está indeciso acerca de entrenar cuando finalmente cuelga sus zapatos, diciendo que planea descansar y tomarse un descanso primero. Insiste en que no teme retirarse, aunque podría extrañar la estructura del fútbol profesional y buscar maratones como nuevo desafío.
A medida que la conversación llega a su fin, Milner cree que la mejor temporada individual de su carrera llegó en Aston Villa. Fue parte del comienzo de la era de dominio del Manchester City y ayudó a restaurar la gloria del Liverpool como uno de sus logros más orgullosos.
Pero, sobre todo, Milner está agradecido.
“Cuando era más joven, si había una mala primera mitad, las tazas de té volaban y las paredes del vestuario se golpeaban”, dijo.
“Las cosas han cambiado, pero ahora también hay muchas cosas buenas en el juego. Me siento afortunado y afortunado de haber jugado y ser parte de dos épocas.
Sería estúpido descartar a Milner todavía.
