INDIANAPOLIS – En su extensa historia del baloncesto, Illinois ha ganado un título nacional a lo largo de los años.
La aparición de Fighting Illini en la Final Four del sábado marcó la sexta en la historia del programa, pero siguen sin un título nacional en el baloncesto masculino. Sólo Houston, con siete apariciones en la Final Four, tiene más sin título.
Y aunque Illinois, el tercer favorito, salió del Torneo de la NCAA después de una derrota por 71-62 ante el segundo favorito, UConn, el tenor de la derrota se ajusta a la torturada historia de alto nivel del programa hasta este punto: dolorosamente cercana, pero no lo suficientemente cercana.
En un vestuario lleno de ojos húmedos y voces bajas, el tema recurrente entre los jugadores de Illinois fue cuántos tiros bailaron en el aro pero no se convirtieron en puntos. Illini encestó sólo 6 de 26 tiros de 3 puntos, y la noche estuvo llena de tiros que el entrenador asistente Orlando Antigua llamó “retretes” que giraban alrededor y fuera del aro.
“Nunca había visto eso antes”, dijo Kylan Boswell, estudiante de último año de Illinois, sobre los casi accidentes. “Personalmente, nunca he lanzado bandejas, y reboten como lo hicieron hoy. Pero quiero decir, (las cosas) simplemente suceden. No puedo poner excusas, pero de principio a fin hoy, nos ganaron”.
Illini entró al juego con la segunda ofensiva más eficiente del país, según KenPom.com. Pero fueron todo menos efectivos. Además de sus dificultades desde el rango de 3 puntos, Illinois también disparó solo 13 de 30 desde el rango de 2 puntos.
“Peleamos, peleamos, peleamos y tuvimos una noche muy dura en tiro, especialmente en el aro”, dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood. “Erramos tiros que normalmente no fallamos. Eso es parte de este juego. Tienes que meter el balón”.
Los Illini jugaron bien a la defensiva, limitando a los Huskies a solo un 35,5 por ciento de tiros de campo. Pero Underwood reconoció que UConn los protegió bien.
“Tuvimos la ofensiva número uno del país durante todo el año y, nuevamente, el mérito es de UConn”, dijo Underwood. “Forzaron algunos de esos errores”.
La historia de Illinois incluye una derrota por cinco puntos en un juego épico por el título ante Carolina del Norte en 2005 bajo Bruce Weber, una derrota en semifinales por dos puntos ante el eventual ganador del título Michigan en 1989, y dos derrotas por dos puntos en la Final Four en 1951 y 1952.
Los Illini aprovecharon su proximidad geográfica a Indianápolis (casi 130 millas) para demostrar la base de fanáticos más dominante en la Final Four. Y esa multitud rugió cuando Illinois logró una racha de 10-0 en la segunda mitad para reducir la ventaja de UConn a cuatro puntos con poco más de cinco minutos para el final.
Los Huskies se quedaron sin anotar durante casi cinco minutos y los Illini regresaron al juego gracias a una ráfaga de tiros libres y un retroceso de Andrej Stojakovic.
Pero con la multitud comprometida y la ofensiva de UConn flaqueando, Underwood pidió un tiempo muerto de 30 segundos después de que un gol de campo de Illinois redujera el déficit de Illini a cuatro puntos. Antigua dijo que el propósito del tiempo muerto era advertir a Illini que UConn le pegaría el balón al delantero estrella Tarris Reed Jr., quien había estado sin goles en la segunda mitad hasta ese momento.
UConn preparó una jugada para Reed, como se esperaba, cuando Alex Karaban lo encontró en el fondo del poste con su defensor sellado. Reed remató con su mano izquierda y los Huskies rápidamente anotaron nuevamente para extender su ventaja a 61-53 con 4:08 por jugarse.
Illinois redujo la ventaja a cuatro puntos dos veces, incluido un triple de Keaton Wagler con 44 segundos restantes que respondió al triple de Braylon Mullins, pero nunca se acercó. UConn mantuvo la calma y anotó sus tiros libres.
Wagler terminó con 20 puntos y acertó 7 de 16 en tiros de campo, pero sólo acertó 2 de 10 en triples. Tomislav Ivisic anotó 16 puntos pero finalizó sólo 4 de 11 tiros de campo.
“Siento que fallamos muchos tiros al aro que normalmente hacemos”, dijo Ivisic. “No sé cómo llamarlo más que mala suerte”.
