Justo cuando pensaba que estaba fuera, lo trajeron de regreso. Para Martin O’Neill, empieza a sentirse como el adiós más largo.
Inicialmente dispuesto a despedirse del Celtic después de este partido después de siete partidos como interino, el norirlandés llegó a Leith aceptando el hecho de que vivirá con una maleta durante unos días más.
Dado que la burocracia retrasa la llegada de Wilfried Nancy a Escocia, O’Neill, de 73 años, también tendrá que aguantar la visita de Dundee entre semana.
Nancy no necesitará que nadie le diga que en poco más de un mes, el veterano ha demostrado ser extremadamente difícil de seguir.
Menos de cinco millas separan Tynecastle de Easter Road. Las emociones de quienes siguieron al lado de Parkhead mientras se alejaban del campo de Hibs aquí estaban muy lejos de la sensación de desaliento que se apoderó de ellos en Gorgie un mes antes.
Menos de un día después de perder ante Hearts y quedar ocho puntos atrás, Brendan Rodgers ya no estaba, la puerta de salida lo llamó desde el momento en que comparó a su equipo con un Honda Civic.
Arne Engels recibió una patada en la cara mientras se dirigía hacia el segundo gol del Celtic en Easter Road.
Daizen Maeda anota desde corta distancia tras un error del portero del Hibs Raphael Sallinger
Martin O’Neill agradece a los aficionados tras presidir la sexta victoria en siete partidos
El nombramiento de O’Neill parecía surrealista y algo desesperado por parte de Dermot Desmond. Había temores reales de que el legado del hombre que había llevado al Celtic a alturas inimaginables a principios de siglo se viera empañado.
Resultó ser un reencuentro perfecto. Después del despido público de Rodgers, O’Neill Love bombardeó a un grupo de jugadores que lo necesitaban desesperadamente.
Su respuesta fue similar a la de su equipo conquistador hace 25 años. El compromiso inquebrantable y la convicción renovada permitieron que sus talentos volvieran a florecer.
Fue todo un cambio de rumbo. O’Neill ha ganado seis de siete partidos. Cuatro han llegado a la Premiership.
Tras el empate 0-0 de ayer en Motherwell, el Hearts está ahora sólo dos puntos por delante después de haber jugado un partido más.
Puede que O’Neill no esté presente el tiempo suficiente para ver al Celtic regresar a la cima de la tabla, pero si el equipo continúa defendiendo su título, su papel no será olvidado.
Parecía un día importante en la carrera. Después de una agotadora victoria contra el Feyenoord, el Celtic estaba vulnerable. Sin embargo, una vez más mostraron el tipo de corazón que les faltaba en los últimos días del reinado de Rodgers.
Con una ventaja de dos goles en el descanso gracias a Daizen Maeda y Arne Engels, se vieron obligados a atacar cuando Martin Boyle convirtió un penalti. Un triunfo nada espectacular debido en gran parte a su renovado espíritu de equipo.
No son sólo los resultados los que han mejorado con O’Neill. Los jugadores que estaban parados antes de su regreso parecen transformados.
Las exhibiciones recientes de Hyun-jun Yang son un testimonio de la capacidad duradera de O’Neill para inspirar confianza en un individuo.
El surcoreano parecía una causa perdida con Rodgers. En Leith continuó donde lo dejó en Rotterdam, eliminando a voluntad a su oponente directo y lanzando centros amenazadores.
Las recientes exposiciones de Reo Hatate han sido igualmente impresionantes. La capacidad de los japoneses nunca estuvo en duda. Su candidatura al inicio de la temporada ciertamente fue objeto de debate.
Respondió claramente al estímulo y halago de O’Neill. Al igual que en Holanda, aquí dirigió el espectáculo hasta que sus piernas no pudieron soportarlo más.
Hibs empezó bien, decayó y simplemente no hizo lo suficiente para ganar nada gracias a sus esfuerzos. David Gray se preguntará por qué no amenazaron más una vez que el penal les ofreció un camino de regreso al juego.
El técnico del Hibs no se vio ayudado por un error calamitoso del portero Raphael Sallinger que dio al Celtic la ventaja. Sin embargo, durante demasiado tiempo la actuación de su equipo ha sido demasiado pasiva y vulgar.
Los hombres del Camino de Pascua tenían buenas razones para considerar esto. El resultado del Celtic ante el Feyenoord fue espectacular, pero el esfuerzo requerido fue considerable.
Había un aparente cansancio en las piernas de los jugadores de O’Neill antes de ponerse en marcha.
El equipo de Gray comenzó a funcionar desde el principio. Boyle fue rechazado por los reflejos de Kasper Schmeichel y luego por un codazo oportuno de Marcelo Saracchi cuando parecía listo para convertir un centro de Nicky Cadden.
Un despiste del defensa uruguayo del Celtic hizo intervenir a Josh Mulligan. El golpe rizado de Jamie McGrath estaba a centímetros de distancia.
Los visitantes despertaron de su sueño. El hábil chip de Hatate amenazó con dejar entrar a Luke McCowan. Sallinger estaba lo suficientemente avanzado como para limpiar.
Después de un comienzo prometedor, los errores no forzados aparecieron en el juego de Hibs. Esto alteró su ritmo y animó al Celtic.
Maeda estaba en fuera de juego cuando recibió un centro de Yang, pero el equipo de O’Neill continuó investigando y amenazando. Sentías que el abridor estaba en el poste.
Fue una pesadilla para Sallinger. Sin mucha presión, con el balón en los pies, intenta encontrar a Miguel Chaiwa pero dispara demasiado cerca de Hatate.
Después de interceptar, el centrocampista tuvo la presencia de ánimo para pasar un simple balón cuadrado a Maeda. A cinco metros de la portería y desguarnecido, no pudo fallar.
El segundo disparo cayó sobre los locales en 60 segundos. La creciente confianza de Yang lo vio superar a su hombre. Intentó sin dudar un centro por la izquierda cuando hace unas semanas habría doblado.
Su actuación fue excelente pero todavía exigió mucho a Engels. El belga debió haber sido valiente. Su cabezazo tuvo demasiada potencia para el portero. Sus celebraciones se vieron truncadas al sufrir una lesión en la bota Hibs en el proceso.
El Celtic podría haber conseguido los tres puntos en el descanso. Un inteligente taconazo de Maeda le dio a Saracchi la oportunidad de marcar su primer gol con el Celtic. Con el balón pegado al exterior del poste, Hibs regresó al vestuario todavía prácticamente dentro del mismo.
La respuesta del conjunto local fue rápida e impresionante. Un centro de Jordan Obita desde la izquierda encontró perfectamente a Boyle. Liam Scales logró brillantemente desviarlo a córner.
La siguiente participación del irlandés no fue tan inteligente. En un desagradable intento de aplastar el tiro libre de Obita, el balón golpeó su brazo. Después de que le pidieran que mirara una repetición en su monitor junto al campo, el árbitro Nick Walsh señaló el lugar.
Boyle hizo rodar tranquilamente el balón más allá de un inmóvil Schmeichel para reducir la diferencia a uno.
Con las piernas de sus jugadores mostrando signos de fatiga, O’Neill convocó a Kieran Tierney, Tony Ralston y Benjamin Nygren. Esto ayudó a detener el flujo.
El Celtic mantuvo el tiempo bajo jugando un fútbol con porcentajes razonables. Aunque Chris Cadden obligó a Schmeichel a hacer una inteligente parada con su pierna, Hibs no logró mostrar suficiente inventiva para completar una remontada improbable.
Por sexta vez en siete partidos, el partido terminó con O’Neill entrando al área con el brazo levantado para recibir los vítores de sus seguidores.
El miércoles por la noche, cuando Dundee llegue al East End de Glasgow, parece que será el último baile. Muchos desearían que no fuera así.
