Harry Redknapp toma la palabra y cuenta una de esas historias que terminan en carcajadas cuando el tema pasa al fútbol.
Sabemos cómo comparó a su corredor de la Boodles Cheltenham Gold Cup, The Jukebox Man, con Neil Ruddock y Stuart Pearce a principios de este invierno: “te patearía si pudiera”, pero ¿qué pasaría si un propietario rival se le acercara y le preguntara sobre una transferencia de alto perfil? ¿Qué tipo de tarifa cobraría esta poderosa bestia?
“No lo hay”, es la firme respuesta. Está de pie en la cocina del establo de su entrenador Ben Pauling y ha dejado una taza de café para enfatizar su punto. “He tenido muchos caballos a lo largo de los años y todavía tengo muchos.
“Pero esta nos llevó a lugares con los que uno solo sueña como propietario de un caballo de carreras. Este es mi sueño; no está a la venta y no estaría a la venta a ningún precio. No estoy diciendo que vayamos a ganar la Copa Oro, pero tenemos un caballo serio, es una carrera abierta y creo que tenemos una oportunidad tan buena como cualquier otra.
Sin embargo, sería el primero en reconocer que The Jukebox Man está luchando por el favoritismo en la carrera más prestigiosa de todas gracias al trabajo realizado en el glorioso Naunton Downs por Pauling y su equipo.
Pauling, que tuvo un ganador que alivió la presión en el Festival con Meetmebythesea, propiedad de JP McManus, ha estado curando a The Jukebox Man de una lesión que diezmó su campaña el año pasado hasta el punto en que potencialmente podría conquistar Cheltenham.
Harry Redknapp se ha negado a considerar la idea de vender al aspirante a la Copa Oro, The Jukebox Man.
Ben Jones es el jockey que describe montar en The Jukebox Man como si estuviera en “una nave espacial”.
Sin embargo, igual de influyente es Ollie Wardle, el chico que lo monta todos los días y pasa tanto tiempo hablando de The Jukebox Man que dejó a los lugareños en el cercano pub Hollow Bottom rogándole que cambiara de tema.
Las carreras están en la sangre de Wardle y Redknapp y Pauling confían en que estarían perdidos sin su contribución a una campaña que alcanzó un nivel increíble en Kempton el Boxing Day, cuando The Jukebox Man le arrebató el Ladbrokes King George.
“El rey Jorge fue el día más feliz de mi vida”, recuerda Wardle. “Fueron los 10 meses más largos de mi vida cuando se lesionó. Pensé en él todos los días. Demostré su rehabilitación para que mejorara. Sólo quería que mostrara a todos lo que podía hacer. La victoria era para todos.
Este es un punto importante que plantea. Cheltenham, como siempre, ha sido maravilloso, pero este año no ha habido un verdadero caballo popular, uno que la nación pueda respaldar. Justo en el momento justo, The Jukebox Man aparece con una historia de fondo que podría haber sido elaborada por un guionista.
“Es más que una simple carrera”, enfatiza Wardle. “Harry es un hombre extraordinario. Puedes verlo ahora, mira lo accesible que es. Es una gran fuerza en el mundo del fútbol, pero es un gran partidario del automovilismo y siempre lo ha sido. Se lo merece tanto como el jefe.
Pero ¿qué pasa con Wardle, quien sonríe mientras cuenta cómo es una semana típica para The Jukebox Man? Una hora antes, Redknapp acababa de verlo correr al galope que comenzó en el patio de Pauling y, sorprendentemente, dividió las calles de Naunton Downs, uno de los pocos campos de 13 hoyos del país.
“El lunes es un galope”, comienza. “El martes es una mañana de trabajo, así que galopamos tres o cuatro a un ritmo más rápido. El miércoles es un galopa, el jueves y el viernes muchos de nuestros caballos tendían a galopar en círculos, pero él tuvo esa lesión el año pasado, por lo que nunca galopa en círculos.
“Los sábados trabaja más rápido. Lo heredé hace sólo dos años. Un día, Ben me dijo en el auto: ‘Está bien, puedes usar el Jukebox este año’. Y eso fue todo. Lo montaba un chico llamado Osian Radford, tuve suerte después de que se fue.
El Jukebox Man ha regresado de una lesión que diezmó su campaña el año pasado, hasta el punto de que potencialmente podría conquistar Cheltenham.
La suerte no entra en juego; Wardle ha hecho los trabajos más duros, una vez trabajó para otro entrenador del Festival de Cheltenham, Alan King. Las horas son largas, las condiciones muchas veces difíciles, pero sobre todo es estar al lado de un hombre como The Jukebox Man.
“Probé diferentes trabajos”, dice. “Hace unos años, dejé la industria para probar algo diferente. Trabajé en una oficina y duré cuatro días. Salí. ¡Era consultor de reclutamiento! Al cuarto día, fallé un discurso de venta con alguien por teléfono y me regañaron.
“Entonces me levanté de mi silla y entregué mi casco. Les dije: ‘Muchas gracias, no me paguen, me voy’. Eso fue todo. No cambiaría esto por nada más.
Ni Redknapp, ni Pauling, ni Ben Jones, el jockey que describe al Jukebox Man como si estuviera en una “nave espacial”, es tal su capacidad para flotar por encima de los obstáculos. Wardle sabe que su amigo tiene fama de ser de mal humor y se recomienda repetidamente a los visitantes que se acerquen a su palco con precaución.
Pero, como Redknapp estará de acuerdo, los buenos (futbolistas, actores, hombres de negocios) son todos diferentes en lo que respecta a sus personalidades. Eso es lo que los distingue de la multitud y eso es lo que este equipo espera que haga The Jukebox Man el viernes por la tarde. “Es bastante luchador en su establo, pero una vez que sale de su establo es un caballero”, comienza Wardle. “Es tan dócil, es un caballo agradable de montar. Simplemente ignóralo en su establo.
“Nunca olvidaré que antes de que se lesionara estábamos galopando aquí. Normalmente hacemos tres o cuatro rondas; es una superficie bastante profunda y muy desafiante.
“La primera vez que lo conocí, me volví hacia el jefe y le dije: ‘Nunca me había sentado en algo así en mi vida’. Era simplemente puro poder. Él es todo control, pura fuerza.
“Es como si le apuntas a una pared, él la atravesará por ti”. Haría todo lo posible para hacerlo. A menudo me pregunto qué aspecto tendrá cuando trabaja, pero la sensación que te transmite es sencillamente asombrosa. Es poder sin esfuerzo.
Y es por eso que Redknapp nunca lo vendería.
