Esto puede parecer difícil de imaginar, considerando la línea pura y la forma verdadera que le da Gabriela Jacquez éxito tan consistente más allá del arco de tres puntos.
Pero hubo un momento en que los tiros de larga distancia de Jáquez fueron la parte de su juego que hizo que la entrenadora de baloncesto femenino de UCLA, Cori Close, dudara en ofrecer una beca.
Deseosa de demostrar su valía, Jáquez trabajó incansablemente en un parque durante la pandemia, levantándose uno tras otro. Se unió a un equipo de club con sede en Oakland y volaba hacia el norte dos veces al mes para las prácticas de fin de semana.
Afortunadamente ella aguantó.
Jáquez obtuvo esa beca y floreció plenamente durante su última temporada, su brillantez general permitió que los Bruins No. 3 una victoria 99-77 contra el No. 14 Tennessee el domingo por la tarde frente a una pequeña pero animada multitud en el Pauley Pavilion.
Jáquez anotó 19 de sus 29 puntos en la primera mitad, llevando a su equipo a una ventaja de 10 puntos que creció hasta 23 puntos en la segunda mitad. Mostrando su continuo surgimiento como tiradora incondicional, Jáquez acertó 10 de 14 tiros, incluidos cinco de seis triples, y ahora está lanzando un 48,6 por ciento desde más allá del arco, la mayor cifra de su carrera, esta temporada. Esto representa un aumento del 34,8% en el tercer año y del 24,4% en el segundo año.
Más allá de todo el trabajo que ha realizado con entrenadores y preparadores físicos, dijo Jáquez, un cambio durante el verano desencadenó su reciente éxito.
“Algo simplemente hizo clic en mi cabeza, como dónde quiero que esté mi bolsillo de tiro y cómo quiero que se sienta”, dijo Jáquez, “y creo que esa es la diferencia”.
Su triple desde una esquina al final del tercer cuarto empujó a UCLA (8-1) a una ventaja de 71-53 y provocó rugidos después de que Jáquez mantuviera la forma en su seguimiento mientras los Voluntarios (5-2) pedían un tiempo muerto en un intento vano de detener el impulso de los Bruins.
Tennessee se acercó momentáneamente a 10 puntos al comienzo del último cuarto antes de que UCLA anotara los siguientes ocho puntos, con Jáquez contribuyendo con una bandeja para la Eurocopa en la transición. Se fue con dos minutos y medio para recibir una gran ovación.
“Es una jugadora subestimada y hace que las cosas sucedan. Siempre está en movimiento”, dijo el entrenador de Tennessee, Kim Caldwell. “No puedes protegerla y quitarle un segundo, de lo contrario sacará provecho”.
Incluso rodeado de tanto talento, Jáquez podría presentar argumentos sólidos para ser el mejor jugador de UCLA en lo que va de la temporada. Hace mucho más que marcar, pelear por los rebotes, lanzar pases desinteresados y estabilizar a sus compañeras con su presencia.
“Ella simplemente encuentra maneras agresivas de contribuir y hacer jugadas ganadoras”, dijo Close. “Y el primer año parecía como cortar y ejecutar el contraataque y jugar mucho de cuatro para nosotros y hacer el trabajo sucio, y luego, cada año, la vimos aumentar su caja de herramientas”.
Jáquez tuvo mucha ayuda para ayudar a los Bruins a obtener una victoria que llevó a Caldwell a llamar a UCLA “Listo para la Final Four”. La base Kiki Rice aportó 20 puntos y 11 rebotes, la escolta Gianna Kneepkens anotó 19 puntos y la base Charlisse Leger-Walker añadió siete puntos y 11 asistencias. Añadiendo una infusión de energía desde el banco, la delantera Angela Dugalic acertó seis de siete tiros en camino a 14 puntos.
Con una manga blanca en su brazo izquierdo lesionado, la pívot de los Bruins, Lauren Betts, no tardó en causar impacto en su regreso de una ausencia de un juego. En la primera posesión del juego, Betts recibió un pase, dribló y giró hacia el banco en un salto para la primera canasta.
Betts terminó con siete puntos, cuatro rebotes y dos tapones.
Tennessee fue liderada por la delantera Janiah Barker, la transferencia de UCLA que mantuvo las cosas cerradas con una ráfaga de canastas en la primera mitad el mismo día que recibió su anillo de la Final Four y una nota de agradecimiento de Close. Barker, sin embargo, no miró a Close con tanta calidez y se negó a estrecharle la mano en la línea de apretón de manos posterior al partido. Pero Barker no pudo mantener su ritmo inicial y terminó con 25 puntos para los Volunteers, quienes dispararon un 40,8 por ciento frente al 58,5 por ciento de los Bruins. UCLA también acertó 10 de 17 triples (58,8%).
