Fuzzy Zoeller, dos veces campeón de Major cuya carrera se vio empañada por una broma racialmente insensible sobre Tiger Woods, murió a la edad de 74 años, según un viejo colega.
La causa de la muerte no ha sido revelada, pero Brian Naugle, director del torneo Insperity Invitational en Houston, dijo que la hija de Zoeller lo llamó el jueves para contarle la noticia.
Zoeller, cuya esposa Diane murió en 2021, fue el último jugador en ganar el Masters en su primer intento, un desempate a tres bandas en 1979. Agitó una toalla blanca en Winged Foot en 1984 cuando pensó que Greg Norman lo había vencido, solo para derrotar a Norman en un desempate de 18 hoyos al día siguiente.
Pero fue el Masters de 1997, cuando Woods se encaminaba hacia la victoria más dominante en la historia del Augusta National, lo que cambió la popularidad de Zoeller.
Había terminado su gira y tenía una bebida en la mano bajo el roble cerca de la casa club cuando CNN lo detuvo y le pidió su opinión sobre Woods, de 21 años.
“Este niño conduce bien y lo hace bien. Hace lo que sea necesario para ganar. Entonces, ¿sabes lo que harás cuando llegue aquí? Le das una palmada en la espalda, le felicitas, lo disfrutas y le dices que no sirva pollo frito el año que viene. ¿Entendido? “, dijo Zoeller.
El dos veces campeón de golf importante, Fuzzy Zoeller, murió a la edad de 74 años, dijo un colega.
Él sonrió y chasqueó los dedos, y mientras se alejaba, se volvió y dijo: “O col rizada o lo que sea que sirvan”.
Este momento lo persiguió por el resto de su carrera.
Zoeller se disculpó, pero Woods estaba de viaje y tardó dos semanas en comentar a medida que crecía la controversia. Zoeller dijo más tarde que recibió amenazas de muerte durante años después de ese momento.
En un artículo para Golf Digest en 2008, dijo que era “lo peor que he experimentado en toda mi vida”.
“Si la gente quería que yo sintiera el mismo dolor que proyecté en los demás, estoy aquí para decirles que obtuvieron lo que querían”, escribió Zoeller.
“Lloré varias veces. Me he disculpado innumerables veces por palabras dichas en broma que simplemente no reflejan quién soy. Tengo cientos de amigos, incluidas personas de color, que darán fe de ello.
“Sin embargo, he aceptado el hecho de que este incidente nunca desaparecerá”.
Arruinó una carrera llena de dos títulos importantes famosos, otros ocho títulos del PGA Tour y un Campeonato Senior de la PGA entre sus dos títulos de campeonato del PGA Tour.
Hizo su debut en el Masters en 1979 y entró en un desempate de tres hombres cuando Ed Sneed cometió un bogey en los últimos tres hoyos. Zoeller venció a Sneed y Tom Watson con un birdie en el segundo hoyo de desempate, lanzando su putter por los aires.
“Nunca he estado en el cielo y, mirando hacia atrás en mi vida, probablemente no tendré la oportunidad de ir allí”, dijo una vez Zoeller. “Creo que ganar el Masters es lo más cerca que hay”.
Zoeller se batió en duelo con Norman en Winged Foot en 1984, jugando en el grupo de atrás y viendo a Norman hacer putt tras putt. Entonces, cuando vio a Norman hacer un tiro de 40 pies el día 18, asumió que era para birdie y comenzó a agitar una toalla blanca en un momento de deportividad.
Sólo más tarde se dio cuenta de que estaba a la par, y Zoeller hizo la par para forzar un desempate. Zoeller le ganó por ocho golpes en el desempate de 18 hoyos. Lo único que lamentó Zoeller fue haberle dado la esponja a un niño después de terminar sus estudios en el horario habitual.
«Si ves una toalla blanca sucia por ahí, tráemela, ¿vale?», dijo un día.
Nació como Frank Urban Zoeller Jr. en New Albany, Indiana. Zoeller dijo que su padre era conocido sólo como “Fuzzy” y recibió el mismo nombre.
Jugó en una universidad en Florida antes de unirse al poderoso equipo de golf de Houston antes de convertirse en profesional.
Zoeller tiene tres hijos, incluida su hija Gretchen, con quien jugó en el Campeonato de la PNC.
Zoeller recibió el premio Bob Jones de la USGA en 1985, el más alto honor de la organización por su espíritu deportivo distinguido.
