En el momento en que entró en Rugby Park, todos en Kilmarnock tuvieron la clara sensación de que la cesión de Findlay Curtis haría sentir su presencia.
No hubo ninguna incomodidad a su llegada a pesar de que era el primer día del joven en un nuevo club. Por supuesto, trabajó con el dúo directivo de Killie, Neil McCann y Billy Dodds, cuando eran entrenadores de los Rangers hace un año.
“La puerta de nuestra oficina se abrió de golpe y todo lo que escuché fue una voz familiar gritando mi apodo: ‘¿Está bien, Dodo?’ “Era Fin grabándose a sí mismo”, dijo Dodds. Deporte del correo diario.
“Tiene una presencia real. Ilumina una habitación cuando entra. Te vigoriza. Hay una energía nerviosa en él que es contagiosa.
Su agente, Gordon Reid, transmite la misma impresión sobre Curtis, de 19 años. “Tendemos a oírlo antes de verlo”, explica. “No lo digo en mal sentido. Es sólo su personalidad. Es animado.
Curtis es un chico de Balfron, en el Stirlingshire más profundo y oscuro, un tranquilo pueblo con apenas unos pocos miles de habitantes. Ha sido parte del sistema de fútbol de los Rangers desde que tenía seis años y sus padres han invertido kilómetros para demostrarlo.
Findlay Curtis perdió poco tiempo dejando su huella en Kilmarnock con excelentes exhibiciones
“No siempre fue fácil para él”, dice Reid. “Ha habido algunos momentos difíciles para Fin durante su desarrollo futbolístico, pero ha salido adelante y está mucho mejor por ello. Está conectado a tierra, lo que ayuda cuando de repente su perfil se dispara”.
Su debut con el primer equipo se produjo desde el banquillo en la derrota por 5-0 en la Copa de Escocia ante Fraserburgh en Ibrox cuando preparó a Cyriel Dessers en el minuto 90 para completar su hat-trick.
Cuatro noches más tarde hizo otra aparición de media hora como suplente, esta vez contra el Manchester United en Old Trafford en la Europa League cuando el Rangers perdió ante un gol de Bruno Fernández en el tiempo adicional.
Cinco apariciones en el mejor equipo de los Rangers la temporada pasada han aumentado a 21 en la primera mitad de la campaña actual. Russell Martin eligió a Curtis en el once inicial para su primer partido oficial al mando: un partido de clasificación para la Liga de Campeones contra el Panathinaikos en Ibrox.
Con un impresionante sentido de la ocasión, Curtis logró un gran avance a los seis minutos del segundo tiempo y cambió toda la dinámica de la eliminatoria. Con dieciocho años entonces, entró por el lado izquierdo y disparó con la derecha para abrir el marcador.
“Un mensaje del chico de Balfron”, rugió Rory Hamilton, el comentarista de Premier Sports. Junto a él analizó la retransmisión el ex extremo de los Rangers y actual entrenador del Kilmarnock, Neil McCann, quien también ronroneó ante la calidad de la contribución de Curtis: “Ese chico es un gato genial, te lo aseguro”.
Curtis ahora tiene la oportunidad de sobresalir en el escenario internacional con Escocia.
Martin, que empezó ganando 2-0 ante los Rangers, también quedó impresionado. “Tiene el atletismo y el talento para jugar en el equipo y tiene el carácter a la altura”.
Findlay luchó por mantener la sonrisa en su rostro mientras disfrutaba de la adulación posterior al partido. “Ayer por la mañana, a las diez en punto, me enteré durante la reunión del equipo que estaba jugando. Les envié un mensaje de texto a mi mamá y a mi papá para decirles que estaba empezando. Mi padre comenzó a llorar, mi madre comenzó a llorar.
“Les agradezco porque me llevaron aquí, allá y a todas partes para jugar al fútbol. El mérito es de ellos. Anoche no pude dormir, pero esta mañana me sentí bien. Toda mi familia estaba allí, además de mi novia, sus padres y todos mis amigos.
Curtis había marcado tres goles a finales de agosto, pero rápidamente se encontró con un nuevo entrenador al que impresionar cuando Martin fue despedido y reemplazado por Danny Rohl.
En enero, se tomó la decisión sobre si los Rangers debían prestar a su talentoso adolescente para obtener más tiempo de juego o mantenerlo como parte de su revitalizado desafío por el título. Kilmarnock no había ocultado su deseo de fichar a Curtis para el resto de la temporada. Los Rangers decidieron que era la decisión correcta.
“Esperamos traer de vuelta a Findlay este verano y tener un mejor jugador”, dijo Rohl en ese momento. “Todas estas cosas pueden avanzar en la dirección correcta”.
Su último partido de la temporada con el Rangers fue en Portugal y, aunque perdieron 3-1 ante el Oporto en la Europa League, Curtis impactó con un centro que permitió a Djeidi Gassama rematar de cabeza el primer gol.
La última participación de Curtis con el Rangers antes de completar su cesión al Kilmarnock fue marcar un gol en la Europa League para Djeidi Gassama en la derrota por 3-1 ante el Porto.
Apenas había bajado del vuelo de regreso a casa cuando se envolvió el cuello con una bufanda de Kilmarnock y, sin tiempo para entrenar, debutó desde el banquillo en la victoria en casa por 3-0 sobre el Aberdeen.
“Sabíamos lo que íbamos a conseguir porque habíamos trabajado con él en los Rangers durante los últimos meses de la temporada pasada”, dijo Dodds. “Pero lo que tenemos ahora como jugador nos ha tomado por sorpresa incluso a Neil y a mí.
“En términos de progreso, activó el postquemador. Cuando acelera hacia la meta, da miedo. En Fin todo evoluciona muy rápido. Trabaja duro todos los días y está progresando a pasos agigantados.
“Creo que fue la decisión correcta que los Rangers lo cedieran. Necesita jugar con regularidad y ya hemos visto lo que eso puede hacer en términos de desarrollo.
“Es beneficioso para Fin y es beneficioso para los Rangers cuando piensas en el jugador que van a recuperar en el verano. El tiempo de juego lo ha llevado tan lejos en un corto espacio de tiempo.
“Lo hemos jugado antes en el lateral derecho, en el mediocampo derecho y en la delantera, pero no hay duda de que está en su mejor momento cuando juega como extremo.
“Sólo va a mejorar porque eso es lo que aspira a ser.
Curtis está llamado a sobresalir en la escena internacional gracias a su técnica y tenacidad.
“Cuando trabajamos con él en los Rangers, nunca cuestionó lo que le pedían que hiciera en el entrenamiento. Y cuando terminamos con él, continuó trabajando solo. Practicando diferentes tipos de cruces, metiendo el balón en el área mientras apuntaba al objetivo. Y apuntando a convertirse en un mejor jugador.
Ahora llega su convocatoria con la selección de Escocia para los partidos de preparación del Mundial contra Japón y Costa de Marfil.
“Me gusta”, dijo el técnico escocés Steve Clarke al anunciar su inclusión en el equipo. “Es directo y le gusta hacer que las cosas sucedan. Siempre he tratado de presentar jugadores jóvenes cuando creo que es el momento adecuado y Findlay entra en esa categoría.
El asistente de Clarke, Steven Naismith, otro que obtuvo su primera convocatoria en Escocia mientras jugaba para Kilmarnock, ve una progresión masiva en Curtis.
“Estuvo realmente bueno. Creo que lo que le ayudó es que estuvo en el primer equipo de los Rangers durante las últimas dos temporadas, tuvo un gran impacto al comienzo de esta y ahora continúa jugando muchos partidos en Kilmarnock.
Rohl cree que Curtis aprovechará al máximo su oportunidad y dice: “Estoy muy feliz. Se merece esta oportunidad. Ahora depende de él. Tal vez pueda ir a la Copa del Mundo. Si logra asistir al mayor espectáculo de fútbol del mundo, a McCann y Dodds les gustaría pensar que, para entonces, Curtis habrá ayudado a disipar cualquier preocupación por el descenso de Kilmarnock.
Curtis ya se ha anunciado ante los fanáticos de los Rangers con una serie de excelentes actuaciones.
En sus dos últimos partidos, Killie ha vencido a los mejores y últimos equipos de la Premiership en Hearts y Livingston. Seis de seis puntos los sitúan en una dirección positiva y todavía hay mucho trabajo por hacer para salir de la zona de descenso.
Está firmemente en la mente del exdelantero escocés Dodds, pero admite estar emocionado por la perspectiva de que Curtis tenga su primer contacto con el fútbol internacional senior.
“Stevie Clarke ha optado por algo diferente. Se ha ido un poco hacia la izquierda, tal vez literalmente. Fin es un poco como Ben Gannon-Doak y no hay duda de que extrañamos su presencia y lo que hace por el equipo. Así que pone una dinámica diferente en el equipo.
“Mi mensaje para Fin es que disfrute cada minuto de la experiencia y haga lo que pueda. Lo bueno es que él aprecia todo lo que recibe y tengo la sensación de que aprovechará esta oportunidad con ambas manos.
