Los mercados navideños diseminados por el centro de la ciudad de Rotterdam han estado llenos de comercio en los últimos días en el período previo a la temporada navideña.
Puede que todavía pasen unas semanas antes de que el hombre del gran traje rojo haga su aparición, pero fue Martin O’Neill quien entregó anoche un glorioso regalo de despedida a los aficionados del Celtic aquí en Holanda.
O’Neill hizo retroceder los años y llevó al Celtic a una victoria en la Europa League sobre el Feyenoord que habría resonado desde los muelles de Rotterdam hasta el Gallowgate de Glasgow.
El Celtic remontó un gol en contra para conseguir tres puntos inestimables gracias a los goles de Yang Hyun-jun, Reo Hatate y Benjamin Nygren.
Era la primera vez que ganaban un partido fuera de casa en Europa en cuatro años, una racha de 15 partidos que se remonta a cuando el equipo de Ange Postecoglou venció al Ferencvaros en 2021.
De repente, una campaña europea que parecía muerta y enterrada vuelve a tener pulso. Con los próximos partidos contra la Roma, el Bolonia y el FC Utrecht, el Celtic todavía tiene posibilidades de progresar.
El líder Ayase Ueda remató a casa luego de un contragolpe para darle a los anfitriones la ventaja en Rotterdam.
Una buena volea de Yang Hyun-Jun al segundo palo devolvió al Celtic a la competición
Reo Hatate adelantó a los visitantes después de que Daizen Maeda obligara al portero a cometer un error.
Será Wilfried Nancy quien estará en el banquillo cuando lleguen estos partidos, y se espera que el francés reemplace a O’Neill a principios de la próxima semana después del partido en Hibs el domingo.
Pero cuando el nombre de O’Neill resonó alrededor de De Kuip a tiempo completo, se sintió como un regreso del pasado. Como si te hubieran transportado al pasado, a cuando este tipo de noches eran comunes cuando él lo visitó por primera vez.
Esta es, con diferencia, la mejor actuación del Celtic en Europa esta temporada. En cuanto a las grandes noches europeas con O’Neill, los fanáticos las recordarán con cariño dado lo inesperado que fue.
Considerado uno de los estadios más ruidosos y hostiles de Europa, el ambiente dentro de De Kuip no era tan ruidoso como de costumbre antes del inicio.
El Feyenoord sufrió un cierre parcial del estadio como parte de las sanciones de la UEFA tras una exhibición pirotécnica de sus ultras durante un partido reciente contra el Panathinaikos.
Como resultado, la asistencia se redujo en casi 10.000 personas y la tribuna Gerard Meijer estaba completamente cerrada, pero los seguidores del Celtic sentados en la tribuna opuesta hicieron todo lo posible para hacerse oír.
O’Neill había explicado durante la preparación que el equipo Celtic necesitaría una reconstrucción importante si el club quiere volver a luchar en Europa.
Mirando la hoja del equipo, se podía entender de dónde venía. De todos los fichajes de verano del Celtic, sólo Kieran Tierney apareció en el once inicial.
El técnico interino Martin O’Neill estaba encantado de ver a sus jugadores realizar una actuación sobresaliente.
A pesar de gastar £4,5 millones para ficharlo, Michelangelo Balikwisha aún no logró ingresar al equipo, con Luke McCowan y Yang elegidos por delante de él en las bandas a ambos lados del único delantero Daizen Maeda.
El Celtic comenzó el partido bastante bien y fue McCowan quien tuvo una gran oportunidad de abrir el marcador, pero golpeó el larguero apenas un metro después de que Maeda ganara un córner.
Mientras muchos aficionados del Celtic todavía lamentan la pérdida de cierto delantero japonés en enero, el Feyenoord tiene su propio francotirador depredador del Lejano Oriente.
Ayase Ueda llegaba a este partido con 13 goles en 18 partidos y fue el líder japonés de 27 años quien puso por delante a su equipo en el minuto 11.
Un balón directo por el centro de la defensa del Celtic provocó todo tipo de problemas. El capitán del Feyenoord, Sem Steijn, hizo una buena carrera desde el centro del campo y devolvió el balón a Ueda.
Marcó un gol sereno ante Kasper Schmeichel para el 1-0 y se lanzaron una serie de bengalas y fuegos artificiales sobre el estadio. No hay duda de que la UEFA no verá esto con buenos ojos.
Seguramente habría una sensación de inquietud entre los fanáticos del Celtic dado lo que sucedió la última vez contra Midtjylland.
Conceder el primer gol contra los daneses provocó una capitulación en la primera parte que los dejó perdiendo 3-0 en el descanso.
Kasper Schmeichel hizo una parada importante en la primera parte para mantener el marcador igualado.
Pero mientras la lluvia se arremolinaba alrededor de ese viejo estadio, el Celtic comenzó a ganar impulso en el juego. Cada vez estaba más claro que el Feyenoord no era una gran sorpresa.
Después de haber ganado solo una vez en sus últimos cinco partidos antes de este choque, comienzan a surgir preguntas sobre Robin van Persie a pesar de su condición de leyenda del club.
El Celtic empató poco después de la media hora y llegó gracias a una hermosa y fluida jugada colectiva. McCowan le jugó un balón excelente a Hatate y éste lo mantuvo hasta el segundo palo.
Yang salió a su encuentro por primera vez y envió el balón a la red detrás del portero del Feyenoord, Timon Wellenreuther, para el 1-1.
Schmeichel hizo una buena parada para negarle a Ueda un segundo gol después de que un rápido contraataque de los locales abrió al Celtic.
Pero estaba claro que esto estaba lejos de ser un Feyenoord clásico. Estaban ahí para tomar la iniciativa, y el Celtic se adelantó minutos antes del descanso.
Maeda hizo el ridículo y se negó a renunciar a sus esfuerzos por presionar y acosar a Wellenreuther. El portero del Feyenoord fue bloqueado y su despeje recayó en Hatate y, aunque el remate no fue nada fácil, mostró una excelente técnica para responder a la primera y guiar el balón a portería vacía.
Los visitantes aprovecharon su ventaja cuando los equipos se fueron al descanso. Después de llevar al Celtic a una famosa victoria sobre el Ajax en Ámsterdam en 2001, O’Neill estaba en camino de completar un doblete holandés en Rotterdam.
Benjamin Nygren salió del banquillo para marcar el gol que selló los tres puntos
Van Persie jugó con Sir Alex Ferguson en el Manchester United y fue una figura clave cuando el United ganó el título de la Premier League en la última temporada del gran hombre en 2013.
Pocos habrían culpado a Van Persie si les hubiera dado a sus jugadores un secador de pelo Fergie en el descanso, tal era la rareza de su actuación.
No había ninguna urgencia para el Feyenoord, ninguna sensación de darse cuenta de que estaban perdiendo el partido. Sin sus ultras más ruidosos, el equipo local estaba plano.
De hecho, el ruido más fuerte se produjo cuando el Celtic empezó a golpear el balón como si estuviera en un entrenamiento.
Durante un período prolongado de propiedad, hicieron que el Feyenoord pareciera maniquíes. Esta fue la señal para una ola de abucheos masivos por parte de un público frustrado.
Gaoussou Diarra estuvo a punto de empatar, pero su cabezazo se fue por encima del larguero mientras los hombres de Van Persie intentaban recuperarse.
Pero el Celtic dejó el asunto fuera de toda duda cuando el suplente Nygren se estrelló bajo el travesaño a sólo ocho minutos del final.
Feyenoord era un sinvergüenza. Burlado durante todo el partido, este resultado sólo añadirá aún más presión sobre Van Persie. Qué diferente es la situación para O’Neill.
Después de este fin de semana, partirá hacia el atardecer. Fue un último hurra. Fue un recordatorio de lo que el Celtic podría y debería ser en Europa. Nancy haría bien en tomar nota.
