Durante unos 35 minutos el sábado, el equipo de baloncesto masculino de la USC ejerció un firme control sobre Rutgers.
Durante unos cuatro minutos, la ventaja de 17 puntos prácticamente desapareció. Chad Baker-Mazara falló un tiro en salto de media distancia que habría sellado una victoria, dándole a los Scarlet Knights una última oportunidad.
El base estrella de Rutgers, Tariq Francis, que ya tenía 26 puntos, dribló por el centro de la cancha faltando segundos para el final. Fue entonces cuando Baker-Mazara se abalanzó.
“Para la última jugada, vas a la mano en la que más confías”, dijo Baker-Mazara, quien empujó el balón fuera del control de Francis para un robo decisivo. “Mordió el anzuelo”.
Aunque el último avance de Rutgers casi acaba con lo que a primera vista parecía una victoria fácil para los Trojans, el equipo plagado de lesiones del entrenador Eric Musselman dejó al Galen Center con una Victoria 78-75 y un aumento de confianza después de perder tres de sus últimos cuatro partidos, incluida una derrota de último segundo ante Iowa el miércoles.
“Durante 36 minutos tuvimos una ventaja en el juego, lo cual es difícil de lograr en el Big Ten”, dijo Musselman. “Todavía estamos aprendiendo quién puede participar. Algunos muchachos que conocemos no pueden participar ahora, al final del juego. La gente está jugando para entrar y salir”.
Al final del juego, Rutgers (9-13, 2-9) jugó una defensa de presión cada vez más intensa que obstaculizó la ofensiva de USC durante una racha de 18-4 para los Scarlet Knights que duró los últimos 4:20 del juego.
“Hemos sido malos con la prensa”, dijo Musselman. “¿Vamos a mejorar esto? Sí, eso espero. Espero que la próxima vez que nos reunamos trabajemos en los descansos para la prensa”.
Durante ese tramo final, los Trojans (16-6, 5-6 Big Ten) anotaron solo cuatro tiros libres, incluidos dos de Ezra Ausar, quien cometió ocho faltas en el juego, acertando nueve de 11 tiros libres y seis de ocho tiros de campo para 21 puntos, el máximo del equipo. Añadió siete rebotes.
Ausar fue particularmente efectivo al final del juego, tanto en la línea como con volcadas que cambiaron el impulso, para mantener a Rutgers a raya lo suficiente como para sobrevivir a una racha de 12-1 a principios de la segunda mitad y luego al ataque final.
Ausar dijo que tenía “la mentalidad de ser la persona más física del mundo”.
“Sé que es algo en lo que no he tenido éxito”, dijo, “así que hoy fue el momento perfecto para retomarlo”.
Jacob Cofie registró su quinto doble-doble de la temporada con 15 puntos y 10 rebotes. Baker-Mazara anotó 17 puntos y atrapó cinco rebotes.
Cofie, Baker-Mazara y Ausar juntos acertaron el 55 por ciento de sus tiros (19 de 34) para ayudar a la USC a disparar el 51 por ciento, muy por encima del 39,2 por ciento de Rutgers. Los Trojans lo hicieron sin su máximo anotador Rodney Rice, fuera por toda la temporada, una fuerza física dura en Amarion Dickerson y Jordan Marsh, quien está fuera por un dedo del pie después de anotar al menos 19 en dos de sus últimos tres juegos.
“Vamos a tener que luchar, rendirnos. Nada será fácil”, dijo Musselman. “Ganar significa algo para este grupo, pero no será fácil”.
Musselman dijo que las lesiones obligaron a los Trojans a participar en muchos partidos cerrados, incluida una victoria en tiempo extra sobre Minnesota y una victoria por dos puntos sobre Wisconsin, así como derrotas de último minuto ante el entonces No. 12 Purdue y Northwestern el mes pasado.
“Esas situaciones nos prepararán para ganar en los playoffs. Si es una posesión o dos, hemos tenido muchas”, dijo Baker-Mazara.
El estudiante de primer año de la USC, Alijah Arenas, quien lleva cuatro juegos en su carrera universitaria después de debutar la semana pasada, mostró destellos de brillantez el sábado, incluidos sus dos primeros triples y movimientos acrobáticos hacia la canasta. Sin embargo, la eficiencia sigue siendo un problema para el prospecto de cinco estrellas. Arenas acertó tres de nueve tiros para nueve puntos y cometió cuatro faltas, lo que le obligó a perderse la mayor parte del resto del partido.
Sin embargo, Musselman dijo que sus luchas eran “esperadas” después de reclasificarse a la escuela secundaria un año antes y sufrir lesiones graves durante la temporada baja.
“Se puede ver el talento y su capacidad para buscar una oportunidad cuando quiera”, dijo Musselman. “Es difícil para los entrenadores obligarlo a trabajar, y es difícil para un jugador superarlo siendo joven. Pero se puede ver el increíble potencial”.
Si bien una victoria sobre Rutgers, que ha perdido cinco seguidos, no es la mayor adición al currículum de la USC, cada victoria en el Big Ten es esencial para los Trojans, que esperan construir su caso para un lugar en el Torneo de la NCAA. Esa búsqueda continuará el martes cuando los Trojans se enfrenten a Indiana (15-7, 6-5) en el Galen Center a las 7 p.m.
