Profusamente acolchado en su hotel de lujo en Glasgow, Martin O’Neill no durmió el martes por la noche.
“Ni un abrir y cerrar de ojos”, me dijo la noche antes de que el Celtic se fuera para enfrentarse a Falkirk y completar su regreso casi milagroso como entrenador interino.
“Allí estaba, 24 horas antes, tomando un café cerca de King’s Road en Londres, y de repente me encuentro en el banquillo del Celtic. Y el equipo se enfrenta a Falkirk. De repente pienso: “¿Y si perdemos? ¿Y si jugamos mal? No se verá bien.” No me importa decírtelo, realmente no he dormido por eso.
O’Neill, de 73 años, no tenía por qué preocuparse. La noche siguiente, su equipo venció a sus oponentes por 4-0, jugando un fútbol apasionante, entusiasta y orientado hacia adelante que no se había visto en Celtic Park en años. Incluso metieron centros altos al área. O’Neill apenas había conocido al equipo pero había dado sus instrucciones con claridad.
“Solo les dije: ‘Vayan a atacar, tomen el balón, hagan algo con él, hagan que las cosas sucedan’. En realidad, no creo que sea complicado en el fútbol. Hay muy buenos jugadores, como James Forrest, que tienen pies rápidos.
“Simplemente les dices: ‘Enfréntalos, superalos, hazlo realidad’. Adelantar a tu oponente es un truco tan antiguo como el mundo del fútbol. ¿Hay algo mal?
Martin O’Neill tenía mucho en qué pensar esta semana tras recibir la llamada para regresar al Celtic.
O’Neill ganó su primer partido al mando y ahora prepara a su equipo para enfrentarse a los viejos enemigos, los Rangers, en la semifinal de la Copa de la Liga.
Senastian Tounekti celebra el 4-0 y pone fin a la noche de insomnio de O’Neill
“A medida que avanzaba el partido, sí, me sentí mucho mejor y comencé a disfrutar la oportunidad. Aunque tal vez no lo sabía unas horas antes, cuando el equipo me pasó en el autobús desde el hotel al estadio. Me quedé allí deseándoles suerte y creo que conocía a cuatro de ellos. Y la mitad de ellos no me conocían.
Todo este drama había comenzado 48 horas antes, cuando Dermot Desmond le ofreció a O’Neill el puesto de jefe interino. Luego tuvo que enfrentarse a la música a la que se enfrenta desde hace más de 40 años en el fútbol: su familia. “Me preparé”, dijo O’Neill.
Una de sus tareas incluía darle la increíble noticia a su sufrida esposa, Geraldine, de que le estaban ofreciendo la oportunidad de regresar a Glasgow para dirigir al Celtic. Oh, haber sido una mosca en la pared de la cocina de esa casa del oeste de Londres.
También se trataba de buscar consejo o presentarles las malas noticias a sus dos hijas, Alana y Aisling, ambas exitosas en sus propias carreras, cuya opinión O’Neill siempre buscó. Pero cualquiera que fuera su respuesta, O’Neill todavía se dirigía a Glasgow.
Sin embargo, todavía estaba un poco inseguro, lo que lo llevó a esta noche de insomnio. O’Neill se preguntó: ¿tengo el impulso, la energía y la vitalidad para hacer esto? Además, el juego ha cambiado mucho en las últimas dos décadas, desde que O’Neill estaba en su apogeo en ambos lados de la frontera.
¿Fue una locura apoderarse del Celtic? ¿No debería limitarse a realizar un trabajo experto agradable y cómodo?
“Mi vida fue muy buena: trabajo de experto, mi nuevo libro, algunas conversaciones sobre teatro y también presidente de la League Managers Association”, me dijo O’Neill. “Este último papel no lo tomo a la ligera, me lancé a ello, así que realmente me sentí muy ocupado.
“Pero después de mi conversación con Dermot, surgió esta atracción por el Celtic. ¿Cómo puedo resistirme? Pasé momentos muy, muy buenos en el club, aunque fue hace mucho tiempo. Lo sigo diciendo: ahora ha pasado un cuarto de siglo desde que fui nombrado entrenador del Celtic. Hubo déspotas y dictadores en aquellos días. Pero aquí estoy de regreso.
Si O’Neill llevara a su equipo a la victoria contra los Rangers, podría haber clamores para que se quede.
Fueron 48 horas un torbellino para O’Neill cuando decidió regresar al Celtic 25 años después de su primer nombramiento.
Falkirk ha sido clasificado, ahora para los Rangers en Hampden mañana. Cuando se trata de O’Neill, el Celtic y el futuro, hay mucho en juego en este juego.
Si O’Neill gana, y gana con fuerza, habrá llamados para que el Celtic suspenda cualquier búsqueda de un nuevo entrenador joven, del tipo Kieran McKenna, y en su lugar le ofrezca a O’Neill un contrato de 18 meses.
La marea será inevitable. El Mesías ha regresado, y una victoria contra los Rangers pondría un punto bíblico a todo esto. O’Neill, con la rodilla vendada y todo, caminará sobre el agua.
Se ríe del escenario. “No lo sé, realmente no lo sé. Pero lo que sé es que los Rangers serán formidables. De cualquier manera, lucen mejor y será una prueba increíble para nosotros. Pero estaremos en Hampden para intentar ganar.
¿Funcionará? ¿Podrá un hombre que ha celebrado más de 50 años en el fútbol revivir al Celtic? Estamos a punto de descubrirlo. Por un lado, Desmond sabe exactamente lo que está haciendo con Martin O’Neill.
Aporta poder psicológico al Celtic. Fue esta cualidad la que destacó más que ninguna otra durante su primera gira como entrenador entre 2000 y 2005.
Una y otra vez, la fuerza de la naturaleza inquebrantable de O’Neill, radiante ante sus jugadores en todo el campo, impulsó al Celtic y a su apoyo a victorias trascendentales. Uno de ellos fue la notable aniquilación de los Rangers por 6-2 en su primer mes en el cargo en 2000.
Otro ejemplo fue la victoria de la Copa de la UEFA en marzo de 2003 sobre el Liverpool en Anfield, cuando Neil Lennon dijo: “Habló con nosotros antes de ese partido y se me erizaron los pelos de la nuca. Estábamos aquí con Martin O’Neill y sabíamos que íbamos a ganar. Esa noche paseamos por Anfield.
O’Neill tuvo su parte de éxito contra los Rangers en su primera etapa y ahora los enfrenta en el segundo juego de su segunda etapa.
O’Neill, al igual que el entrenador Gavin Strachan, todavía cree en un estilo de juego directo y sencillo.
O’Neill ganó tres títulos de la Premiership, tres Copas de Escocia y una Copa de la Liga durante su primera etapa en el Celtic de 2000 a 2005.
Una y otra vez O’Neill, dos veces ganador de la Copa de Europa como jugador del Nottingham Forest de Brian Clough, dio fuerza al Celtic con solo estar allí.
En el fútbol esto se llamaba “presencia”. En una tarde sofocante estuvo a punto de ganar el trofeo europeo del Celtic contra los saltadores de José Mourinho en Sevilla en 2003.
¿Cómo se desarrollará todo esto? ¿Quién sabe? Ya hemos visto lo que pasó contra Falkirk, ahora O’Neill pasa al Rangers en la semifinal de la Premier Sports Cup.
Dos grandes victorias en su haber y será un caso de estatus mesiánico renovado. Sin embargo, la derrota ante los Rangers y la mentalidad de O’Neill podrían cambiar. Será el primero en proclamar: “Quiero que el Celtic traiga aquí un nuevo entrenador joven lo antes posible”.
El aspecto más intrigante de todo esto es la cuestión de si el fútbol de O’Neill aún podrá prevalecer en 2025.
Parece anticuado decirlo, pero se trata de esto: equipos que tienen una estructura sólida, tal vez un 4-4-2 o un 4-3-3, que no complican demasiado su juego, que no pasan por pasar, que intentan avanzar con el balón -no hacia atrás- y que intentan amenazar el último tercio, en el aire o en el suelo, tan a menudo como sea posible.
¿Te parece esto curioso? Porque no es así como juega el Celtic de Brendan Rodgers. O’Neill, en un corto periodo de tiempo, intenta un cambio de paradigma al estilo celta, para ver qué recompensa le puede traer.
Tendrá mucho trabajo por delante. El Celtic afrontará seis partidos en noviembre, incluidos dos en Europa, cinco de los cuales serán en Celtic Park. Esta será una tarea difícil para O’Neill o quien esté a cargo en las próximas semanas. O’Neill ha asumido una tarea preocupante.
O’Neill, dos veces ganador de la Copa de Europa como jugador del Nottingham Forest de Brian Clough, le dio fuerza al Celtic con solo estar allí durante su primera etapa.
En una sofocante tarde de 2003, estuvo a punto de ganar el trofeo europeo del Celtic contra los saltadores de José Mourinho.
“No estoy subestimando en absoluto aquello en lo que me he topado, en absoluto”, me dijo.
“No estoy subestimando en absoluto en lo que me he metido, en absoluto”, dijo. “Pero estás en el fútbol para ganar, lo que significa defender y atacar, y eso no ha cambiado.
“Lo diré hasta el cansancio: Brian Clough fue uno de los mejores entrenadores de fútbol británico de todos los tiempos, pero hizo el juego muy, muy simple. Y vio el juego en términos muy claros y simples.
Dermot Desmond cree que O’Neill es el mejor entrenador del Celtic desde Jock Stein. También sabe que, en este período de turbulencia celta, simplemente hacer que O’Neill regrese al edificio del Celtic Park ayudará a restaurar la confianza y la calma en el avión afectado.
Qué drama tan glorioso prometen ser estos días. Lleno de eventos e incidentes. Quizás un ariete extraño. Trae el domingo a Hampden.
