Hay una serie de historias inverosímiles en la historia del fútbol escocés.
El Raith Rovers que se hundió y luego jugó un amistoso en Gran Canaria, Motherwell ganó la Copa del Rey y Ferenc Puskas jugó su último partido de la Copa de Europa en Rugby Park son joyas de esta verdadera corona.
Pero el hecho de que Stirling Albion sea el primer equipo británico que juega en Japón es una joya poco probable.
“Es una historia extraña”, reconoce Jim Thomson, seguidor del Albion, tesorero y secretario de la fundación del club, editor de una revista de programas y guía del Museo del Fútbol Escocés en Hampden. Se le puede describir más exactamente como un fanático del fútbol.
Felizmente se declararía culpable de esta denominación y la prueba principal sería su dedicación a la historia de la gira de Stirling Albion por Japón hace 60 años, pasando por Atenas y Teherán en el camino. Los Binos han innovado.
“El fútbol japonés era amateur pero estaba creciendo”, explica Thomson, de 52 años, policía retirado. “Querían que viniera un equipo británico y ayudara a desarrollar el deporte. Albion fue el primer equipo profesional de estas islas en viajar allí.
El viaje de dos partidos del Stirling Albion a Japón atrajo a grandes multitudes y fanfarrias aún mayores
Pero ¿por qué se eligió Albion? ¿A quién jugaron? ¿Cómo fueron recibidos? ¿Y qué pasa con los jugadores cuyas expediciones anteriores se limitaban a viajes en autobús a Dumfries o Arbroath o a un feliz verano en España?
Thomson tiene la mayoría de las respuestas. Henry Hall, el maravilloso delantero que más tarde jugó con distinción en el St Johnstone, tiene la mayoría de los demás. Hay aportaciones adicionales, valiosísimas, de un desconocido escritor inglés que recogió sus impresiones en un libro pero no reveló su nombre.
Así, un viaje hacia una historia suavemente fascinante comienza con una invitación. “Hay un poco de mito y leyenda al respecto”, dice Thomson. “Se cree que la invitación original fue hecha a Sheffield Wednesday. Pero la rechazaron después de llegar a la final de la Copa FA ese año. Pensamos que sería demasiado difícil aceptarla después de una temporada exigente.
Albion compartió agentes de viajes con Wednesday y cuando el equipo de Sheffield rechazó la oferta, se hizo un acercamiento al equipo escocés que entonces se encontraba en la parte inferior de la que era la primera división de Escocia.
“Esta propuesta parecía aceptable tanto para el club como para los japoneses”, afirma Thomson. Al Albion se le garantizaron entre 10.000 y 12.000 libras esterlinas y la nación anfitriona tenía un club británico para estimular el interés por el fútbol en un país donde dominaba el béisbol.
El equipo escocés estaba pasando apuros en su campeonato nacional, pero estaba encantado de hacer el viaje.
También se ha sugerido que la letra S desempeña un papel. “Hay una historia que sugiere que S es un augurio de suerte en la cultura japonesa y cuando Sheffield se negó, se pensó que Stirling Albion sería un sustituto ideal”.
La gira fue un gran éxito. Albion ganó ambos partidos contra la selección nacional de Japón y los partidos se jugaron ante 35.000 y 45.000 espectadores respectivamente.
“El primer partido también se retransmitió en directo por televisión y el club tuvo una gran repercusión en los periódicos”, afirma. El equipo conoció al príncipe heredero y anunció una empresa cervecera, recibiendo como recompensa kimonos hechos a medida.
“Recibieron una lluvia de regalos y, literalmente, recibieron un trato de alfombra roja”, dice Thomson. “En el primer partido entraron al campo con una alfombra roja bajo sus pies. Los invitaron a recepciones y los saludaron dondequiera que fueran. Los trataron como reyes.
Los partidos fueron competitivos pero Albion se impuso, ganando 3-1 y 4-2. Hall dice que los japoneses eran más rápidos y estaban en mejor forma que cualquier cosa que hubiera experimentado antes, incluidos el Celtic y el Rangers, que estaban a sólo un año de llegar a la final europea. El delantero dijo que los japoneses no pudieron lidiar con el físico de los escoceses. El autor anónimo inglés también afirmó que los locales estaban débiles de cara a la portería. Cualquiera que haya visto a Hall sabe que ese no fue uno de sus fallos y, de hecho, marcó dos goles en el segundo partido.
“Eso fue antes de mi época”, admite Thomson, extendiendo fotos, entradas y un programa sobre una mesa frente a él.
Los locales se reunieron para ver a los jugadores de Stirling, a quienes sus anfitriones les dieron la alfombra roja.
“He sido coleccionista toda mi vida y mi tío es el historiador no oficial del club. El viaje a Japón fue el Santo Grial para mí y he ido acumulando esta colección a lo largo de los años. Es mi club y es simplemente una historia extraordinaria. Sin embargo, pocas personas lo saben. Deberíamos gritarlo a los cuatro vientos.
“Estos son mis Leones de Lisboa”, dijo mostrando las fotos de los jugadores. “El Palmeiras, el equipo brasileño, fue a Japón al año siguiente y fue derrotado”.
La búsqueda de más detalles, más objetos, continúa. “La caza siempre continuará”, dice Thomson. “El fútbol se trata sobre todo de historias. Siempre se trata de conexiones. La gente se acerca y dice: “Mi tío jugó en esa gira”. Nunca se sabe lo que está pasando allí. »
Henry Hall está allí, en algún lugar de Angus. Pero con recuerdos de Atenas, Teherán y Tokio.
“Hay que recordar que esta fue toda una expedición para mí”, dijo. “Viajábamos a lugares que nunca pensé que vería”.
Con casi 80 años, entonces era sólo un estudiante, estudiaba para ser profesor de educación física y tenía que viajar solo porque tenía que esperar detrás para hacer sus exámenes.
“Me reuní con el equipo en Atenas y fue la noche más aterradora, la peor de todas. El taxista iba a toda velocidad por los carriles de tráfico y nunca pensé que llegaría al hotel”, dice.
El equipo escocés aportó habilidades y fortalezas futbolísticas que cautivaron a la multitud.
Teherán, en la época del Shah, no se parecía a nada que este chico de Airth, cerca de Falkirk, hubiera experimentado antes. El hotel del centro de la ciudad ofrecía lujo, pero el viaje hasta el suelo permitió vislumbrar la realidad de la capital iraní.
“Los caminos eran en su mayoría de tierra y había gente sin brazos ni piernas mendigando al costado del camino. Había una pobreza que nunca había visto.
Tokio fue en gran medida una delicia. “Nos trataron muy bien”, dijo. “Siempre nos saludaron cortésmente y nos pidieron fotos”.
El diminuto Hall añade: “Me llamaron la atención, probablemente por mi altura. Supongo que éramos un gran equipo. Sin duda nos ayudó contra los japoneses. Ellos eran rápidos, estaban en forma y técnicamente bien, pero nosotros éramos más fuertes, mucho más experimentados. Fueron un poco ingenuos y se quedaron sin fuerza en ambos partidos”.
La experiencia fuera del campo fue educativa para un niño. “Hacíamos pequeños viajes a sitios religiosos y siempre me parecía interesante”, dice. El entrenador, Sammy Baird, entrenó duro al equipo pero les dio cierta libertad esa noche porque era una gira. El único toque de queda era el día antes del partido y el resto de noches los jugadores podían salir a caminar y tomar una cerveza.
“Un día deambulamos por una calle lateral e inmediatamente nos dimos cuenta de que no estábamos en el lugar correcto y salimos bastante rápido”, dice Hall. Pero por lo demás no hubo alarma.
“Hay que saber que hace 60 años, el fútbol se estaba desarrollando en Japón y éramos considerados algo inusual”.
Esto se reflejó en la asistencia y la cobertura de los medios. El magistral veredicto del anónimo escritor inglés fue: “La reciente visita de Stirling Albion abrió una nueva era para el fútbol en Japón, ya que era la primera vez que un equipo profesional visitaba este país.
“Desde el final de la guerra hemos visto varios grandes equipos amateurs europeos en Japón. Pero Stirling fue el primer profesional en venir aquí, y creo que los jugadores y espectadores japoneses quedaron impresionados por el enfoque diferente del juego que mostraron en comparación con los equipos de gira extranjeros anteriores.
Y añadió: “Por lo tanto, han asumido una gran responsabilidad para mantener el prestigio del fútbol británico, y es un homenaje a Baird y sus jugadores que lo hayan hecho, a pesar de que en Gran Bretaña no se les considera en absoluto como un equipo verdaderamente de primera clase”.
Stirling solo recibió la invitación después de que Sheffield Wednesday rechazara la oportunidad.
Los jugadores estarían encantados de recibir comentarios sobre su desempeño dentro y fuera del campo y aceptar el veredicto sobre su clasificación. Después de todo, Albion terminó en el puesto 15 de 18 en Primera División.
Luego, Hall jugó para St Johnstone en 1978, convirtiéndose en uno de los mejores jugadores del club. “Este viaje con el Albion fue una gran experiencia, pero también jugué en el Bernabéu contra el Real Madrid en un partido amistoso, así que también fue un buen recuerdo”.
Los jugadores regresaron de Japón con pequeñas radios de transistores y cámaras de última generación mientras el mundo tecnológico estaba en auge.
“Lo único que recuerdo haber traído fue tela japonesa”, dice. “Lo compré en una tiendita de una callecita porque mi madre era una gran costurera y hacía algo con él”, dice.
También queda algo de Albion en Tokio. El Estadio Olímpico exhibe una pequeña placa que celebra la visita.
Es posible que el Albion haya desaparecido de Japón. Pero no se olvidan.
