Pep Guardiola ha realizado numerosas cenas a lo largo de una década en el Manchester City y una de ellas al principio de su mandato ayudó a moldear una actitud que le ha traído un éxito nacional incalculable.
Gregario alrededor de la mesa cuando fluye el rojo, Guardiola. Curioso también. Un día se encontró con unos aficionados y quiso saber: ¿qué trofeo es el más importante? ¿Qué debería ganar por ti?
Salpicado de las mismas respuestas en orden de importancia. Primero, el título. En segundo lugar, la Copa FA. En tercer lugar, la Copa de la Liga. Si queda aforo, entonces la Champions.
Esto dice mucho sobre los aficionados del City y su relación con el fútbol europeo y la UEFA, algo que Guardiola aprenderá a entender durante su primer contrato.
Sin embargo, las respuestas le habrán hecho pensar. Desde entonces, ha vuelto a poner de moda la Copa Carabao, ganando una quinta contra el Arsenal antes del parón internacional, y solo ha perdido una de sus eliminatorias de la Copa FA fuera de Wembley.
Uno. Sólo uno. En el Wigan Athletic en 2018. El famoso ‘siéntate, nadie habla’ se vistió en el descanso mientras la acritud reinaba en un túnel combustible tras la expulsión de Fabian Delph.
Los aficionados del Manchester City le han dicho a Pep Guardiola que la Copa FA está por encima de la Liga de Campeones.
Tienen un récord sobresaliente hasta llegar a Webley, y sólo perdieron sin llegar allí una vez en la competición durante el reinado de Guardiola.
Fue la única temporada en la que Guardiola no logró llegar al menos a semifinales, supremacía tal que el City tuvo la primera negativa sobre el hotel Hilton local. El récord es fenomenal, aunque se podría pensar que el City debería haber levantado más de dos en sus nueve campañas. Si vencen al Liverpool el sábado, les espera una octava semifinal consecutiva, ampliando así su propio récord.
“No necesito terminar e ir a las Maldivas bajo los cocos para darme cuenta de lo increíble que es”, dijo Guardiola, luciendo el bronceado de un hombre que ha pasado quince días en una playa lejana pensando en ello. ‘Lo siento, es increíble, en tiempo real. Para algunos sé por qué no ganamos, sé perfectamente por qué a veces no tuvimos más posibilidades de ganar. Yo sé eso.’
Probablemente se refiere al arbitraje y a un gol duramente anulado en su primer viaje que inició la derrota en semifinales ante el Arsenal de Arsène Wenger en 2017.
La ira en su rostro cuando el portero del Crystal Palace, Dean Henderson, escapó de una tarjeta roja por balonmano en la final del pasado mes de mayo cuenta la historia de un hombre desesperado por ganar un bote que muchos habían descartado, un bote del que el Manchester United de Sir Alex Ferguson se había retirado por completo a principios de siglo.
“Me encanta”, dijo Guardiola. “La Copa FA, siempre pensé ‘wow’. La Copa de la Liga, Brian Kidd me dijo, ‘esta competición, a nadie le importa, a Sir Alex (no le importa)’.
“Cuando ganas cuatro veces seguidas, cinco en diez años, es porque te importa. Hemos intentado desde que llegué crear una cultura en este club: en cada partido que hemos jugado, estar ahí para ganar.
La victoria contra el Liverpool haría dos cosas más: reservar el viaje número 23 del City al estadio nacional en una competición de copa bajo el mando de Guardiola y romper un récord de 145 años. El Clapham Rovers ganó 17 partidos seguidos en casa desde 1873, aunque sólo fue campeón una vez. Se disolvieron en 1914 y celebraron partidos en casa en los municipios de Claphan, Wandsworth y Tooting Bec en el sur de Londres.
El City está a su nivel, con un puñado de victorias en casa contra rivales de la Premier League, y los empates más difíciles se produjeron en el Etihad Stadium, enfrentándose a los mejores equipos en casi la mitad de sus partidos. La manera brutal con la que el equipo de Guardiola eliminó a los visitantes de las ligas inferiores (Rotherham por siete, Exeter 10, Salford ocho) es testimonio del carácter de alguien que siempre ha tratado esta competición con la mayor seriedad.
Si vencen al Liverpool el sábado, alcanzarán su octava semifinal consecutiva de la Copa FA.
Erling Haaland, Rodri, Antoine Semenyo y Rayan Cherki fueron titulares contra el Exeter en enero. Kyle Walker, Kevin De Bruyne, Riyad Mahrez e Ilkay Gundogan estaban en la lista cuando Rotherham llegó en 2019. Guardiola no bromea y habla de los días en que van a estadios más tradicionales, como el Rodney Parade del condado de Newport o el Whaddon Road en Cheltenham, donde los fanáticos están encima de ellos y hacen las cosas un poco desagradables.
También hubo un estado de desconcierto entre el cuerpo técnico cuando se afirmó que el bombardeo de Watford por 6-0 en la final de 2019, la primera Copa FA de Guardiola, había devaluado la competición.
“Siempre hemos estado ahí”, dice. “Coges el entrenador, vas contra la Ligue 1 o 2. Sé lo importante que es para ellos. ¡La tierra! Los estadios en enero, febrero… balones largos, segundos balones. La Liga de Campeones es fascinante, pero cuando la juegas sientes: “Estoy en Inglaterra”.
“La Liga de Campeones es muy bonita, no me malinterpretes, pero cuando vienes a Inglaterra y juegas estas competiciones, sientes que estoy en este país, al que pertenece esta competición.
“¿Ocho semifinales de la Copa FA? Vamos, muchachos. Ni siquiera en España y Alemania hacen esto. Ni en Italia. No lo hacen.
