En el minuto 43 de la derrota de Inglaterra ante Italia, la presión sobre los hombros de Maro Itoje fue evidente para el mundo.
Su grupo ganó un penalti de scrum y Jamie George inmediatamente levantó tres dedos para indicar un saque de meta. Ellis Genge se preparó para una patada rápida, mientras que Fin Smith no estaba seguro de si patear para un lineout. La mensajería estaba codificada.
“Dejen de discutir conmigo”, gritó Itoje, el capitán. “Toma los tres. »
Los desacuerdos surgen en el campo de rugby, pero el tono de Itoje no era propio de él. Es una de las personalidades más tranquilas y mesuradas del juego, pero su claridad mental pareció nublada en la segunda mitad.
Su forma ha bajado y Steve Borthwick debe plantear preguntas difíciles. Itoje ha sufrido lesiones y duelo familiar y existe un consenso cada vez mayor de que necesita un descanso significativo antes de la Copa del Mundo del próximo año.
Itoje ha sido el semental de Inglaterra desde su debut en 2016, jugando la asombrosa cifra de 8.451 minutos para su país. El creador de juego neozelandés Beauden Barrett ocupa el segundo lugar en la lista mundial en este momento con 7.211, pero Itoje juega en una posición de mayor desgaste y ha jugado mucho más rugby en clubes.
Itoje ha sido el semental de Inglaterra desde su debut en 2016, jugando la asombrosa cifra de 8.451 minutos para su país. Ahora necesita un año sabático
Dejar a Itoje para el test en Francia no enviaría ningún mensaje punitivo al equipo. Borthwick ya ha jugado su baza en la selección
Darle descanso para el partido de este fin de semana contra Francia no haría ninguna diferencia. Borthwick está bajo demasiada presión para darle descanso para el Campeonato de Naciones de este verano, pero algo tiene que ceder.
La RFU tiene una asociación de juego profesional de £264 millones que permite a Borthwick monitorear los problemas médicos de los jugadores mientras están en sus clubes. Él tiene la última palabra sobre las cirugías y la rehabilitación y debe actuar ahora sobre Itoje.
Es un deber de cuidado manejar su carga de trabajo, pero Inglaterra no puede permitirse el lujo de darle descanso para las pruebas de verano contra Sudáfrica, Fiji y Argentina. En cambio, se espera que Borthwick le suplique al jefe del club Saracens de Itoje, Mark McCall, que le dé el resto de la temporada del club. Un mini-sabático para poder descansar y recuperarse antes de una gran temporada mundialista.
El jugador de 31 años podría convertirse en un caso destacado en el acuerdo multimillonario del rugby inglés.
Hablando antes de la prueba número 100 de Itoje contra Irlanda a principios de esta campaña del Seis Naciones, el ex compañero de equipo sarraceno de Itoje, Alex Goode, dijo: “La disciplina y el enfoque de Maro para desempeñarse a un nivel tan consistente durante tanto tiempo es algo que nunca había visto antes.
“Probablemente ha tenido dos partidos malos en 100 partidos internacionales y es increíble. Está en una de las posiciones más físicas del juego. La gente ha abusado de él, no le ha dado descanso, no lo ha cuidado. Pero él sigue regresando y jugando. Es increíble.
“Los sarracenos han tratado de cuidarlo, pero lo necesitamos. Inglaterra no ha tenido una gran cantidad de segundas líneas, por lo que se ha confiado mucho en Maro para liderar cada minuto de cada semana.
“Tienes jugadores de 30 años que probablemente han jugado 200 partidos en su carrera. Jesse Kriel jugó 100 partidos con el club y 100 con Sudáfrica. Maro probablemente jugó 300 partidos con el club y 100 con Inglaterra. Hay que cuidar a tipos así.
“No creo que puedas esperar que juegue cada minuto de cada partido ahora. Si juegas contra alguien como Fiji, aprovecha la oportunidad para darle descanso. Nunca tuvo la oportunidad de tomarse un año sabático como algunos jugadores.
Itoje fue empujado a un lado en la entrada del italiano Juan Ignacio Brex durante la derrota de Inglaterra en el Seis Naciones en Roma.
“Hay que luchar para salir adelante esforzándose y creyendo en el equipo, y eso es lo que tenemos que hacer”, dijo Itoje sobre la situación actual de Inglaterra.
Las lesiones de Ollie Chessum y George Martin han obligado a Itoje a soportar la peor parte del trabajo de encierro en Inglaterra. Ha sido insustituible, pero un tiempo muerto significaría que Inglaterra podría ver lo mejor de Itoje en la Copa Mundial del próximo año.
Eddie Jones, entre otros, cuestionó la forma del bloqueo, quien concedió una tarjeta amarilla descuidada a la Roma y no pudo desafiar al lineout italiano en la última jugada del partido.
“Obviamente (el amarillo) no funcionó como lo había planeado”, dijo Itoje. “Estaba tratando de recuperar el balón y no funcionó como quería. Obviamente esto es en retrospectiva. Probablemente fue mejor dejarlo. Sólo tengo que usar este.
“Te abres camino entrenando duro y manteniéndote unido. Chocar y salirte en las curvas no ayuda. Luchas para salir adelante esforzándote más y creyendo en el equipo, y eso es lo que tenemos que hacer”.
Dejar a Itoje para el test en Francia no enviaría ningún mensaje punitivo al equipo. Borthwick hizo 12 cambios para el partido de Italia. Ya ha jugado su baza en la selección y no ha visto ninguna reacción. En muchos sentidos, las combinaciones para el partido de este fin de semana en París parecen intrascendentes si la táctica y el plan de juego no evolucionan.
No existe una solución mágica para los problemas de Inglaterra. Pero Itoje debe ser parte de la solución y el rugby inglés debe actuar ahora para garantizar que veamos lo mejor de él en los próximos años.
