Buena suerte al joven Keir McMeekin. Cuando deje el Hearts por el Manchester City a finales de este año, tendrá una oportunidad que le cambiará la vida en uno de los clubes más importantes del fútbol mundial.
Nadie en su sano juicio le negaría esta oportunidad. Nadie pensará menos en él, incluso si todavía no ha tenido un impacto apreciable en el primer equipo.
Con la misma suerte a los 16, todos haríamos lo mismo si nos llamara un club como el Manchester City. Por supuesto que lo haríamos. También tenía un gran interés por parte del Man United y el Liverpool.
McMeekin no cumplirá 16 años hasta el próximo mes, pero se espera que termine el resto de la temporada con el Hearts antes de unirse al City en el verano después de que los clubes acordaron una compensación.
Un mediocampista muy apreciado por todos en Tynecastle, era solo cuestión de tiempo antes de que McMeekin irrumpiera en la configuración del primer equipo.
Habla con cualquiera en el Hearts y todos estarán entusiasmados con el talento del muchacho que ya ha sido internacional con Escocia en la categoría sub-17.
El adolescente Keir McMeekin aún no ha tenido un impacto apreciable en el primer equipo del Hearts, pero se espera que se una al Manchester City este verano.
No se puede culpar al talentoso mediocampista McMeekin por convertirse en el último adolescente escocés en dar un paso al frente cuando los pesos pesados de Inglaterra llaman.
No todos los jóvenes escoceses se hacen un nombre después de viajar al sur, con una excepción notable siendo Andy Robertson del Liverpool.
Podría llegar hasta la cima. También llevará los mejores deseos de todos en casa.
Es un rasgo intrínsecamente escocés el que estemos inmensamente orgullosos de ver a uno de los nuestros ir al Sur o al extranjero y tener éxito.
Basta mirar lo que pasó con John McGinn y Andy Robertson en la Premier League inglesa, o Scott McTominay y Billy Gilmour y sus actos heroicos en Nápoles.
Cualquiera que haya seguido la cobertura de la Serie A de TNT Sports sin duda habría estado apoyando al Napoli el fin de semana pasado en su choque en la cima de la tabla contra el Inter de Milán, con McTominay anotando ambos goles en el empate 2-2.
Ben Gannon-Doak es otro joven escocés que voló del nido a una edad temprana, y su talento estaba a tal nivel que lo impulsaron a la selección absoluta antes de que realmente se hubiera establecido en su club.
Pero si bien todos esperan que McMeekin pueda seguir desarrollando su potencial y alcanzar el mismo nivel, la noticia de su traslado al City también es otro clavo en el ataúd del sistema académico escocés.
Todas las mejores academias de la SPFL son ahora sólo caminos hacia los clubes de la Premier League inglesa.
Los clubes escoceses no pueden retener a sus mejores jugadores jóvenes el tiempo suficiente para cobrar una tarifa de transferencia adecuada.
La mayoría de los niños escoceses soñarían con tener el mismo impacto que Ben Gannon-Doak, quien jugó para su país a pesar de que no siempre jugó en clubes de Inglaterra.
Y las razones de esta fuga de talentos se pueden resumir muy fácilmente en una palabra: Brexit.
Anteriormente, cuando el Reino Unido todavía formaba parte de la Unión Europea, era habitual que los clubes ingleses recorrieran el continente en busca de los mejores jugadores jóvenes.
Dos de los ejemplos más destacados serían el fichaje de Cesc Fábregas por el Arsenal a los 16 años y el fichaje de Paul Pogba por el Manchester United a la misma edad.
Estos acuerdos ya no serían posibles. Desde que Gran Bretaña abandonó la UE, los clubes ya no pueden contratar jugadores menores de 18 años en el extranjero.
Incluso una vez que se alcanza esta edad, todavía hay un proceso complicado a seguir para obtener un permiso de trabajo. Todo esto ha cambiado el panorama de cómo los clubes de la EPL reclutan jóvenes talentos.
Los clubes ingleses suelen emplear ahora varios ojeadores a tiempo completo en Escocia. Los acuerdos transfronterizos económicos son comunes cuando se busca poblar sus academias.
La estrella de los Hearts, McMeekin, se dirige al Manchester City, pero ¿será la mejor jugada para él?
Un mercado que normalmente no habrían considerado, SPFL se convierte en presa fácil. Los costos de desarrollo y la remuneración son a menudo insignificantes.
Los clubes escoceses no ignoran esto. Reconocen la amenaza planteada. Están cansados de educar a estos jóvenes jugadores para luego ser cazados furtivamente a la edad de 16 años.
Ha habido medidas para combatir esto e intentos de cambiar las reglas para favorecer más a los clubes SPFL que han dedicado tiempo y recursos a estos niños desde una edad temprana.
Existe un vacío legal que los clubes escoceses han intentado aprovechar en su beneficio, obligando a los jugadores jóvenes a aceptar contratos que expiran en diciembre después de cumplir 16 años.
Según las reglas actuales, los jugadores no pueden mudarse a Inglaterra hasta el final de su temporada sub-16. Este solapamiento pretende, por tanto, evitar que los clubes puedan ficharles durante el verano, cuando expira su contrato.
Pero hasta ahora no ha quedado nada. La oportunidad que ofrecen clubes como el Manchester City y otros a estos jóvenes jugadores es simplemente demasiado grande para rechazarla.
McMeekin es sólo el último de una larga lista de jugadores jóvenes que han progresado en entornos más grandes y glamorosos antes de establecerse en el nivel del primer equipo.
Liam Morrison y Barry Hepburn han optado por cambiar el Celtic por el Bayern de Múnich.
Rory Wilson se unió al Aston Villa procedente del Rangers, pero aún no ha visto un solo minuto de fútbol senior para el equipo inglés a pesar de tener 20 años.
Rory Wilson dejó el Rangers para unirse al Aston Villa hace unos años en un movimiento muy similar al de McMeekin.
La lista de jugadores que han seguido un camino similar en los últimos años es larga. Brodie Dair (de St Johnstone a Fulham), AJ Doyle (del Celtic al condado de Derby), Rocco Friel (de Hearts al QPR). Ceiran Loney (Partick Thistle en el Everton). Charlie McArthur (de Kilmarnock a Newcastle). Alfie Hutchison (Newcastle Rangers).
¿Puede alguno de estos chicos decir con certeza que definitivamente tomaron la decisión correcta? Morrison ahora juega con el QPR en el campeonato inglés, mientras que Hepburn ha abandonado el fútbol profesional por completo.
Wilson fue cedido recientemente por Villa y aún no ha visto ni un solo minuto de fútbol senior a pesar de tener 20 años. Lleva casi cuatro años en el club.
La mayoría de los demás todavía son lo suficientemente jóvenes como para probar suerte. Pero el número de jóvenes escoceses que abandonan la SPFL por esta vía y triunfan no es alentador.
Sin duda, el Brexit ha cambiado la situación. Pero los clubes también deben mirarse en el espejo y preguntarse qué pueden hacer mejor para retener a sus mejores talentos jóvenes.
Quizás si hubiera una ruta más clara –y más acelerada– hacia el fútbol del primer equipo, estos jóvenes jugadores no abandonarían el barco tan rápidamente.
En agosto de 2024, un informe de la SFA concluyó que nuestros clubes estaban fallando a los jugadores jóvenes al no darles suficientes minutos en comparación con otros países y ligas de talla similar.
Liam Morrison estaba destinado a grandes cosas después de dejar el Celtic por el Bayern de Múnich cuando era joven, y ahora juega con el QPR en el campeonato inglés.
Barry Hepburn hizo el mismo movimiento del Celtic al Bayern Munich, y aparece en la foto de arriba durante un período de préstamo posterior con Queens’ Park.
Se han tomado medidas para remediar esto. La semana pasada, otro informe reveló que los jugadores jóvenes habían visto sus oportunidades en el nivel senior aumentar en casi un 50 por ciento esta temporada.
La clave de este éxito ha sido el nuevo sistema cooperativo, que brinda mayor flexibilidad a los jugadores en la “fase de transición” 16-21 para pasar de su club matriz a un club “cooperativo” durante toda la campaña.
El KDM Evolution Trophy ha recibido un nuevo formato de la SPFL que presenta equipos de la Premiership B en un formato de etapa de campeonato.
Pero el número de clubes de la Premiership en Escocia que contratan a sus propios prospectos de las mejores academias sigue siendo muy bajo en el campo.
Hasta que eso cambie, y hasta que estos jóvenes jugadores vean un camino claro hacia adelante, nadie podrá culparlos por mudarse hacia el Sur. Aunque muy pocos de ellos lo consigan.
