Hay pocos ejemplos más reveladores de cómo se esperaba que Philippe Clement transformara la suerte de Norwich City que una conversación entre el belga y su esposa.
Sin trabajo después de ser despedido por los Rangers, y con el interés de una gran cantidad de clubes, incluido el Ajax, Clement recibió una llamada preguntándole si estaría interesado en un equipo penúltimo en el Campeonato, que había perdido sus primeros siete partidos en casa y cuyos fanáticos protestaban afuera de Carrow Road y lanzaban pelotas de tenis al campo.
Clément, que ganó títulos belgas consecutivos con el Genk y el Club Brujas y venció al Paris Saint-Germain con el Mónaco, se volvió hacia su esposa Isabelle y le dijo: “Tendré la conversación, pero nunca llegaremos allí”.
Cuatro meses después, Clement está aquí, sacando a Norwich de la zona de descenso (ahora a 11 puntos de la caída) y a un choque de quinta ronda de la Copa FA contra Leeds y el ex entrenador de Norwich, Daniel Farke, el domingo.
“Sé que mucha gente pensó que estaba loco”, dijo Clement. Lo más loco es la rapidez con la que cambió las cosas.
Sólo Sheffield Wednesday y su deducción de 12 puntos estaban por debajo de Norwich cuando Liam Manning fue despedido a principios de noviembre. Ahora, sólo cinco equipos han sumado más puntos desde la llegada de Clément, de 51 años, y ninguno ha sumado más desde principios de año.
“Sé que mucha gente pensaba que estaba loco”, dijo Philippe Clément. Lo más loco es la rapidez con la que transformó Norwich City.
Lo primero que Clement abordó fue el elefante en la habitación: su inepto equipo. Norwich ha estado tan devastado por las lesiones esta temporada (en la victoria por 2-0 en Leicester la semana pasada faltaron 14 jugadores veteranos, un delantero en forma y un mediocampista defensivo en el ala derecha) que el club contrató a una empresa para auditar sus prácticas y recibió consejos de los equipos de Liverpool y NBA sobre cómo limitar las lesiones.
Existe la sensación de que el viaje de pretemporada del club a Holanda, donde el equipo se dividió dos veces para jugar dos partidos en un solo día, lo que significa que los jugadores sólo pudieron jugar una hora de fútbol durante el viaje de 10 días, los puso en mal pie.
Con Manning, los jugadores tenían varios días libres a la semana. Una fuente lo llamó “campamento de vacaciones”.
Clement sólo le dio a su equipo un día libre en diciembre y ni siquiera era el día de Navidad.
Tales medidas pueden resultar contraproducentes si un equipo siente que de repente lo han metido en un taller dickensiano, pero es imposible no dejarse conquistar por la personalidad y la ética de trabajo de Clement. Y obtener resultados siempre ayuda.
Los conocedores del club hablan del “aura” que Clément, de 6 pies 3 pulgadas, tiene a su alrededor como un “perfeccionista devorador”. Al principio, Clement solía trabajar hasta tan tarde en el campo de entrenamiento que cuando regresaba a su hotel cercano tenía que convencer al personal para que volvieran a abrir las cocinas para preparar la comida.
Cuando se le preguntó si estaba dispuesto a llevar a su equipo a la ruidosa Elland Road, respondió que su equipo de Brujas una vez iba ganando 2-0 en el descanso en el Bernabéu.
Les dio a todos un nuevo comienzo. Los jugadores que fueron descartados se han convertido en figuras imprescindibles. De los 10 jardineros que fueron titulares en el primer partido de Clement, una derrota por 4-1 en Birmingham City, sólo tres lo hicieron en Leicester.
Era imposible que los jugadores no se dejaran seducir por la personalidad y la ética de trabajo de Clément.
El central Ruairi McConville llegó procedente del Brighton hace un año y apenas ha tocado un balón con Johannes Thorup y Manning, pero ahora es uno de los primeros nombres en la plantilla del equipo.
Anis Ben Slimane apenas fue visto, sufrió una lesión y el club estaba dispuesto a dejarlo ir el verano pasado. Clement lo convocó a una reunión para discutir su mejor posición y fue una revelación en el puesto de número 10: cinco goles y cinco asistencias, incluido el primer gol contra Leicester seis minutos después de entrar.
También hubo un cambio de intensidad sobre el terreno de juego. Norwich está presionando cada vez más con Clement. Mueven el balón más rápido y golpean a los equipos en el contraataque en lugar de pasar por pasar.
Manning realmente debería haber sido el nombramiento más seguro: un entrenador experimentado que acababa de llevar al Bristol City a los play-offs y un muchacho local. Pero nunca se comunicó con los fanáticos. Al final, las cosas se volvieron tóxicas sin posibilidad de reparación cuando los fanáticos se rebelaron contra los jugadores, el entrenador y la junta directiva.
Manning era, según una fuente, una especie de gerente del “manual de entrenador de la FA”, que daba las mismas respuestas imparciales en cada conferencia de prensa, ganaba (poco), perdía (mucho) o empataba. Cuando estás en una racha tan mala como la de Norwich, los aficionados exigen más que eso.
Una vez más, los resultados ayudan, pero Clement levantó el puño al estilo Jurgen Klopp frente a los fanáticos que viajaban en el King Power Stadium este fin de semana, engañado para que lo hiciera solo por el mediocampista Kenny McLean.
Mientras que muchos de sus predecesores terminaron sus conferencias de prensa y se marcharon rápidamente, Clément suele quedarse para reflexionar y compartir sus numerosas anécdotas.
Una vez pasó 15 minutos hablando de la vez que le hizo una entrada tardía a Zinedine Zidane mientras jugaba para Bélgica, sólo para recibir otra de Claude Makelele, quien advirtió: “No toques a Zizou”. Los tres fueron a almorzar cuando Clément estaba en Brujas y todo quedó perdonado.
Clement describió cómo recientemente fue a jugar golf (con un hándicap de 23) y, sin saberlo, lo agruparon con un par de personajes sencillos, por lo que pasó toda la ronda disculpándose por su descarriado golpe de bola.
Una pequeña ironía: si Norwich hubiera despedido a Manning antes, cuando muchos pedían que se fuera, es posible que nunca hubieran contratado a Clement, quien todavía se estaba recuperando de una cirugía de cadera este verano.
Anis Ben Slimane apenas fue contactado, sufrió una lesión y el club estaba dispuesto a dejarlo ir el verano pasado; ahora ha renacido en el puesto número 10 bajo las órdenes de Clément.
Clement se encuentra con los fanáticos cuando llega al partido de Birmingham City el mes pasado.
Su paso por el Rangers, donde los periodistas ante el club le dijeron que había sido despedido después de 16 meses, le impulsó a buscar un puesto más estable.
A pesar de la broma dirigida a su esposa, Clement se convenció después de conversaciones con el nuevo accionista mayoritario de Norwich, Mark Attanasio, sobre sus planes a largo plazo. Attanasio es dueño del equipo de béisbol Milwaukee Brewers, donde ha tenido gran éxito al utilizar datos para permitir que un equipo en el mercado de medios más pequeño de la MLB supere su peso. Planea hacer lo mismo con Norwich, al igual que Brighton y Brentford.
El director deportivo Ben Knapper, ex jefe de préstamos del Arsenal, ha ampliado su departamento de análisis a 14 analistas de datos. Attanasio está comprando la empresa de análisis src:ftbl, fundada por la ex jefa de análisis del Arsenal, Sarah Rudd.
Mientras Clement abraza la revolución de los datos, los conocedores del club dicen que se siente más como un gerente de la vieja escuela y ha sido la fuerza impulsora en cómo el club manejó la saga de Josh Sargent.
El estadounidense, jugador del club de la temporada 2024-25, envió un mensaje de texto a su entrenador la víspera del partido de la Copa FA del Norwich contra el Walsall para decirle que no estaba disponible para la selección porque tenía la mente en otra parte, incluido un traslado a Toronto, que estaba interesado en él pero aún no había alcanzado la valoración del Norwich. Al día siguiente del partido, Clement comunicó a Sargent que iba a entrenar con la sub-21, donde permaneció uno de los mejores jugadores del club hasta que la semana pasada se confirmó su fichaje por Toronto.
La decisión fácil habría sido venderlo tan pronto como quedó claro que Sargent quería irse. Esto es lo que Norwich debería haber hecho bajo la anterior propiedad autofinanciada de Delia Smith y Michael Wynn Jones para mantener el presupuesto equilibrado.
Pero Clement le dijo al personal que era un gran momento para el club. La forma en que manejaron esto enviaría un mensaje a la afición, al equipo, a los posibles fichajes y a cualquier otro club que quisiera desestabilizar a sus jugadores.
Funcionó. Toronto terminó pagando el precio de venta de Norwich de 17 millones de libras, que aumentó a más de 20 millones de libras, después de que Canarias ya hubiera fichado a su sustituto, Mohamed Touré del club danés Randers, mientras Sargent languidecía con los niños. Touré suma cinco goles en sus primeros cinco partidos en East Anglia.
Josh Sargent, jugador de la temporada del año pasado, se quedó atrás en la categoría sub-21 cuando dijo que no estaba listo para jugar debido al interés del Toronto FC.
Norwich logró hacerse con Mohamed Toure (centro) mientras Sargent todavía estaba en los libros y todavía obtenía el precio de venta por el estadounidense. Touré ha marcado cinco goles en sus primeros cinco partidos
El impacto de Clément es notable. “Parecía que estábamos a un millón de kilómetros de distancia de un cambio constante”, dijo una fuente. Deporte del correo diario. “El agujero se hacía cada vez más profundo y tenías problemas para encontrar una salida. Es una locura cómo un hombre puede tener tal impacto y cambiar la atmósfera en este lugar.
Es apropiado, entonces, que este fin de semana Clement se enfrente al Leeds, dirigido por el último hombre que llevó a Norwich a la Premier League en Farke. Como periódico local La ONU rosa En otras palabras: el nuevo amor de Norwich se encuentra con su antiguo amor.
Un miembro del personal de trastienda también comentó recientemente que ver a Clement darle la vuelta a Norwich tan rápidamente le recordó a Paul Lambert. El exjefe Lambert llevó a Norwich de los niveles inferiores de la League One a la Premier League con ascensos consecutivos que presentaban a un grupo de jugadores más que la suma de sus partes.
Ahora existe una creencia real de que Clément puede hacer lo mismo.
