FÉNIX — Se te perdonaría si pensaras que la Final Four de este año fue sólo un caso de déjà vu.
Sobre el papel, parece cierto: cuatro cabezas de serie número uno que han dominado todas las rondas del torneo. Torneo de la NCAA Llegó a Phoenix esta semana y estos son los mismos cuatro equipos que llegaron a la Final Four el año pasado en Tampa, Florida.
Mantener ese nivel de éxito en la era moderna del baloncesto universitario, insisten los cuatro equipos, no es tan fácil.
Connecticut no tiene a Paige Bueckers; Carolina del Sur no tiene a Kamilla Cardoso; y el entrenador de UCLA, Cori Close, y los Bruins tienen una plantilla muy diferente.
“Llegar hasta aquí”, dijo el entrenador de UConn, Geno Auriemma, “es la parte más difícil”.
El entrenador de UCLA, Close, señaló durante el Sweet 16 que el trabajo para mantenerse competitivo en esta era es agotador para los entrenadores y cada vez es más difícil. Tendrá otra reconstrucción por delante inmediatamente después de alcanzar la cima del deporte en campañas consecutivas.
Los Bruins graduarán la mayor parte de su rotación después de esta temporada, y se espera que los cinco titulares y la mejor jugadora de la banca, Angela Dugalic, sean selecciones del draft de la WNBA en abril.
¿Eso lo convierte en un año decisivo para UCLA?
“Creo que en el fondo todos sabemos que este es nuestro último intento”, dijo la pívot senior de los Bruins, Lauren Betts. “Es todo o nada para todos nosotros.
“…Creo que cuando jugamos, especialmente en esta época, se puede ver durante March Madness, que salimos con un cierto nivel de urgencia porque es nuestro último año. Creo que (el viernes), vamos a salir con el mismo nivel de urgencia desde el principio”.
Lauren Betts, izquierda, de UCLA, y Angela Dugalic celebran durante la segunda mitad de la victoria de Elite Eight de los Bruins sobre Duke el domingo.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
La delantera senior de UCLA, Gabriela Jáquez, agregó: “Al final del día, simplemente luchamos por más días juntos”.
Aunque los Bruins traerán de regreso a talentos jóvenes como Lena Bilic y Sienna Betts y agregarán a la senior lesionada Timea Gardiner, esencialmente tendrán que comenzar desde cero. Eso no es tan inusual en la era del portal de transferencias, donde TCU pasó al Elite Eight con cinco titulares transfiriéndose al programa.
“Es simplemente brutal”, dijo Close el jueves. “Es una rutina y es por eso que los cuatro deberíamos estar realmente orgullosos de estar aquí. No nos hace menos competitivos o menos ansiosos por ganar un campeonato nacional. Pero creo que vale la pena hacer una pausa y decir: ‘Hombre, es increíble estar en esta posición, especialmente dos años seguidos’.
Para construir este equipo, Close necesitaba traer a Gianna Kneepkens al portal, recuperar la salud de Charlisse Leger-Walker después de la transferencia la temporada pasada, convencer a Kiki Rice y Jaquez de tener los mejores años de su carrera, ayudar a Lauren Betts a establecerse como una defensora con una fuerza ofensiva dominante y apoyar a un jugador como Dugalic listo para salir de la banca.
Los otros tres equipos tienen titulares en los que pueden confiar durante los próximos años. Los Gamecocks, posiblemente el programa más exitoso de la última media década, consiguieron al anotador de Florida State Ta’Niya Latson y a la centro de Mississippi State Madina Okot en el portal durante la temporada baja para acompañar a los regresadores Raven Johnson y Joyce Edwards.
“No va a suceder por arte de magia”, dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, enfatizando que los hábitos fuertes son clave.
Los Huskies, campeones nacionales defensores con una sólida cartera de reclutamiento y un éxito sin precedentes durante el mandato de Auriemma, son algo anómalos en comparación con el cambio de guardia en la NCAA. Carolina del Sur ha estado aquí durante seis años consecutivos –con distribuciones muy diferentes– mientras que Texas no ha ganado un título desde 1986 y UCLA nunca lo ha hecho.
“Para hacerlo al nivel que los cuatro equipos aquí han alcanzado este año, y de manera realmente consistente, creo que para los cuatro equipos aquí, lo único más difícil que construirlo es mantenerlo”, dijo el entrenador de Texas, Vic Schaefer. “Cuando lo mantienes al nivel que los equipos aquí lo han hecho a lo largo de los años, es realmente increíble.
“Lo que se necesita para vivir allí año tras año, es difícil. Creo que de eso estaba hablando la entrenadora (Close) hace unas semanas. Hombre, ella no buscaba ninguna simpatía ni nada. Es sólo una declaración, hombre. Es difícil. Ganar a este nivel es difícil. Lo es”.
Podría haber parecido obvio que este torneo se iba a anotar, pero eso no significa que nada sea automático y no significa que UCLA se mantendrá en lo alto del podio en los años venideros. Después de todo, UConn pasó tres años entre títulos.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, instruye a sus jugadores durante una victoria sobre Minnesota en el Sweet 16 del torneo de la NCAA el 27 de marzo.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Ninguno de los cuatro cabezas de serie número uno ha tenido muchos problemas en sus respectivos partidos de este torneo. Lo más cercano fue la victoria de UCLA por 70-58 sobre Duke, cuando los Bruins iban perdiendo en el entretiempo y regresaron para ganar por primera vez en toda la temporada.
Pero UConn estuvo ocho minutos sin goles contra Notre Dame en la victoria por 70-52 en Elite Eight. Texas y Carolina del Sur han estado en marcha, y Texas tiene marca de 16-3 contra los 25 mejores equipos y posiblemente tiene el mejor impulso de todos los equipos que quedan en pie.
UCLA podría tener un camino de regreso a ese lugar una vez que los equipos demuestren qué tan rápido pueden reconstruirse. Después de todo, TCU estuvo en Elite Eight varios años seguidos después de tener que perder juegos debido a la falta de jugadores.
Pero UConn regresará a Sarah Strong y Blanca Quiñonez, Carolina del Sur tendrá de regreso a Edwards y Texas tendrá otro año de Madison Booker, y otros equipos prometedores como Michigan y USC serán peligrosos.
Puede que esta no sea la última oportunidad de los Bruins de ganar el Big Dance, pero podría ser la mejor de su historia. Después de todo, llegar aquí es la parte más difícil.
“Creo que el éxito deja pistas sobre quién será el próximo”, dijo Dugalic. “Estamos tratando de dejar eso a la próxima generación del baloncesto, mantenerlo, demostrar que es difícil. No es un nueve contra cinco, es nuestra vida, y eso es lo que se necesita para que todos estén aquí”.
